Tien jaar nadat een explosie op een booreiland 11 arbeiders om het leven bracht en een milieunachtmerrie ontketende in de Golf van Mexico, bedrijven boren in steeds diepere wateren, waar de uitbetalingen enorm kunnen zijn, maar de risico's groter zijn dan ooit.

Industrieleiders en regeringsfunctionarissen zeggen dat ze vastbesloten zijn om een ​​herhaling van de ramp met de Deepwater Horizon van BP te voorkomen. Het heeft 134 miljoen gallons olie gemorst die de stranden van Louisiana tot Florida vervuilden, doodde honderdduizenden zeedieren en verwoestte de toeristische economie van de regio.

Toch zijn de veiligheidsregels die zijn aangenomen in de nasleep van de lekkage versoepeld als onderdeel van het streven van president Donald Trump om de Amerikaanse olieproductie te stimuleren. En overheidsgegevens die zijn beoordeeld door The Associated Press, tonen aan dat het aantal bezoeken aan veiligheidsinspecties de afgelopen jaren is afgenomen, hoewel ambtenaren zeggen dat elektronische gegevens worden gecontroleerd, veiligheidssystemen en individuele booreilandcomponenten zijn toegenomen.

Tegenwoordig zijn bedrijven steeds meer afhankelijk van productie uit diepere en inherent gevaarlijkere oliereserves, waar boorploegen kunnen worstelen met ultrahoge drukken en olietemperaturen die kunnen oplopen tot 350 graden (177 graden Celsius).

Ondanks de bijna $ 2 miljard aan uitgaven van de industrie aan apparatuur om te reageren op een uitbarsting van een oliebron zoals die van BP, sommige wetenschappers, voormalige regeringsfunctionarissen en milieuactivisten zeggen dat veiligheidspraktijken lijken te eroderen. En er zijn zorgen dat opruimingstactieken de afgelopen decennia weinig zijn veranderd en waarschijnlijk net zo ondoeltreffend zullen blijken te zijn als in 2010.

"Ik maak me zorgen dat in de industrie, de lessen zijn niet volledig geleerd - dat we de neiging hebben terug te vallen, " zei Donald Bosch, een professor in mariene wetenschappen aan de Universiteit van Maryland die in een federale commissie zat die vaststelde dat de BP-uitbarsting te voorkomen was.

Regelgevers en brancheleiders zeggen dat ze lessen hebben getrokken uit de 20 april, 2010, ramp om diepwaterboringen veiliger te maken door strengere constructie- en handhavingsnormen vast te stellen.

"Ik denk dat het evenement 10 jaar geleden echt een soort nieuwe dag in de offshore veiligheid inluidde, " zei Debra Philips, van het American Petroleum Institute, een brancheorganisatie die normen stelt.

____

Bedrijven hebben er financieel belang bij een herhaling van de ramp van 2010 te voorkomen, die BP meer dan $ 69 miljard aan schoonmaakkosten heeft gekost, boetes, vergoedingen en afrekeningen. Vragen over milieueffecten blijven hangen, en de rechtszaken gaan door over gezondheidsproblemen van opruimwerkers.

Concurrerende oliereuzen sloten zich aan bij de nasleep van de ramp om de Marine Well Containment Co. te creëren, met apparatuur en schepen die in de hele regio zijn gepositioneerd om snel olie te verzamelen als er nog een grote lekkage plaatsvindt.

"De hele (de) industrie wilde ervoor zorgen dat zoiets nooit meer zou kunnen gebeuren, " zei CEO David Nickerson, in het bedrijfscomplex nabij Corpus Christi aan de kust van Texas.

Hij viel in het niet bij "afdekstapels" - meerdere verdiepingen tellende structuren van leidingen, kleppen en meters die zijn ontworpen om te worden verlaagd om een ​​grote klapband onder hoge druk te stoppen.

De hoop is dat dergelijke apparatuur niet nodig zal zijn. Toch heeft de regering-Trump de in 2016 aangenomen regels versoepeld, inclusief de frequentie van veiligheidstests van booreilanden. Dat zal naar verwachting energiebedrijven over een decennium ongeveer $ 1,7 miljard aan nalevingskosten besparen.

Uit een AP-beoordeling bleek dat het aantal bezoeken aan veiligheidsinspecties door het Amerikaanse Bureau of Safety and Environmental Enforcement - ingesteld na de lekkage - in de afgelopen zes jaar met meer dan 20% is gedaald in de Golf.

Voorstanders van de industrie zeggen dat inspectiecijfers een grotere nadruk leggen op complexe systemen die de veiligheid beïnvloeden in plaats van op kleine technische zaken. en merk op dat er minder zijn, indien groter, actieve olieplatforms. Ze zeggen dat de regelwijzigingen van de administratie bedrijven in staat stellen af ​​te wijken van "one-size-fits-all"-normen die niet altijd geschikt zijn voor waterdruk en andere omstandigheden bij individuele putten.

"Soms, als de regelgeving nogal prescriptief is, het kan zelfs onbedoeld de veiligheid verslechteren, " zei Philips, van het American Petroleum Institute.

Milieuactivisten en critici zeggen dat de veranderingen de veiligheidspraktijken die na de lekkage zijn aangenomen, lijken te ondermijnen.

"De industrie zelf loopt voorop bij het verminderen van haar risico's en het beschermen van haar werknemers, " zei Bob Deans van de National Resources Defense Council, een van de vele milieugroeperingen die een aanklacht indienen wegens wijzigingen in de regering van Trump. "Het probleem komt wanneer je achterloopt op schema, boven budget en druk komt van bovenaf om de klus te klaren en door te gaan naar het volgende project. Dat was het probleem op Deepwater Horizon.″

De federale commissie die het ongeval bestudeerde en de federale rechter die toezicht hield op talloze rechtszaken, gaven BP de schuld voor slecht management. In een belangrijke uitspraak van de rechtbank De Amerikaanse districtsrechter Carl Barbier zei dat "winstgedreven beslissingen" over het tuig werden genomen in "bewuste veronachtzaming van bekende risico's".

Debat over de kracht van regelgeving en het veiligheidsbewustzijn van de industrie gaat door terwijl putten dicht bij de kust opdrogen en bedrijven in diepere wateren verder uit de kust boren.

De gemiddelde diepte van diepwaterboringen nam gestaag toe, vanaf ongeveer 3, 500 voet (1, 070 meter) onder het oppervlak in 1999 tot meer dan 4, 600 voet (1, 400 meter) in 2019, volgens een AP-analyse van gegevens van het Bureau of Ocean Energy Management van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.

Dat is een stijging van ongeveer 32%.

Door dieper te boren, zijn boorputten moeilijker te bereiken bij een klapband of ander ongeval.

____

In het afgelopen jaar, de industrie begon voor het eerst ruwe olie te produceren uit ultra-hogedruk ruwe oliereserves in de Golf. De totale productie bereikte een record van 2 miljoen vaten per dag voordat de coronaviruspandemie de vraag deed dalen.

De druk in die putten kan de 20 naderen, 000 pond per vierkante inch, vergeleken met bijna 12, 000 pond voor Deepwater Horizon.

"Hoger risico, hogere druk, hogere temperaturen, meer vertrouwen op technologie - het is gewoon een moeilijkere omgeving om in te werken, " zei Loïs Epstein, een civiel ingenieur bij de Wilderness Society die na de lekkage in een adviescommissie van de regering zat.

Veranderingen in de regering van Trump hebben het debat geïntensiveerd over hoe streng de regering moet reguleren, en welke beslissingen moeten worden overgelaten aan professionals uit de industrie.

Veel van de discussie gaat over regels die bedoeld zijn om putten onder controle te houden, zoals vereisten voor blow-out-preventers die bij de lekkage hebben gefaald.

De 2016-regel verplichtte bedrijven om de blowout-preventers elke 14 dagen te testen. De Trump-administratie staat bedrijven toe om elke 21 dagen te testen, zeggen dat vaker testen het risico zou lopen op uitval van apparatuur.

Naarmate de diepwateractiviteit is uitgebreid, het aantal controles door het veiligheidsbureau van de overheid is afgenomen.

Inspecties daalden van 4, 712 in 2013 tot 3, 717 in 2019, volgens overheidsgegevens beoordeeld door AP.

Bureauwoordvoerder Sandy Day zei dat de inspectiecijfers de bezoeken van inspecteurs aan booreilanden weerspiegelen. platforms en andere voorzieningen. Day zei dat de gegevens geen weerspiegeling zijn van elektronische gegevens die op afstand zijn beoordeeld of de toegenomen tijd die in elke faciliteit wordt doorgebracht en alle uitgevoerde inspectietaken. Die, hij zei, zijn gestegen van 9, 287 in 2017 tot 12, 489 vorig jaar. Het bureau heeft geen uitsplitsing gegeven.

"Terwijl we op de faciliteit waren, hebben we talloze inspecties van verschillende items uitgevoerd, "Dag zei, inclusief apparatuur om uitbarstingen te voorkomen, branden, morsen, of andere grote ongevallen. Hij zei dat elektronische gegevens het mogelijk maken om meer werk vanaf de wal te doen. in plaats van het papierwerk ter plaatse door te spitten.

Het aantal waarschuwingen en bekeuringen aan bedrijven voor veiligheids- of milieuovertredingen bereikte een piek in 2012 en is sindsdien nog sneller gedaald dan de inspecties. De daling versnelde onder de huidige regering, agentschapsdocumenten laten zien.

Minder inspectiebezoeken en minder citaten suggereren dat de veiligheidsverbeteringen die na de lekkage in 2010 van kracht werden, aan het ontrafelen zijn, zei Matt Lee-Ashley, voormalig plaatsvervangend stafchef van de afdeling Binnenlandse Zaken.

"Het is waardevol om regelmatig inspecteurs aan boord te hebben. Je moet een cultuur van handhaving creëren, " zei Lee Ashley, nu bij het Center for American Progress, een linkse belangenorganisatie.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

____

At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-Californië, accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

• 
• 
• 

In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.