Een nieuwe studie, geleid door een onderzoeker aan de Yale School of the Environment's Centre for Industrial Ecology en onlangs gepubliceerd in de Tijdschrift voor industriële ecologie , heeft geconstateerd dat de totale hoeveelheid elektronisch afval die door Amerikanen wordt gegenereerd sinds 2015 is afgenomen. In een tijd waarin de meesten van ons zich geen leven kunnen voorstellen zonder onze digitale apparaten, deze verrassende bevinding heeft gevolgen voor zowel hoe we denken over de toekomst van elektronisch afval als voor de wet- en regelgeving met betrekking tot recycling van e-waste, volgens de auteurs van de studie.

De grootste oorzaak van deze daling is het verdwijnen van de grote, omvangrijke kathodestraalbuis (CRT) televisies en computermonitoren van Amerikaanse huizen, zegt Callie Babbitt, een professor aan het Golisano Institute for Sustainability van het Rochester Institute of Technology en een van de auteurs van het onderzoek. Sinds ongeveer 2011 CRT-beeldschermen zijn aan het afnemen in de afvalstroom, helpen om de algehele daling van de totale massa e-waste te leiden.

Deze afname van grotere displays betekent dat de regelgeving voor e-waste mogelijk moet worden heroverwogen, zegt Babbit. "Als je kijkt naar de staatswetten die op veel plaatsen bestaan ​​voor recycling van e-waste, velen van hen stellen hun doelen op basis van productmassa, " zegt ze. Naarmate de totale hoeveelheid e-waste afneemt, het behalen van die doelen wordt moeilijker. Bovendien, zegt Babbit, het belangrijkste doel van deze regelgeving was om elektronica met een hoog lood- en kwikgehalte buiten de vuilstortplaatsen te houden, waar ze uiteindelijk kunnen uitspoelen naar de omgeving. Maar deze dagen, een meer relevante zorg is hoe elementen zoals kobalt (gebruikt in lithium-ionbatterijen) of indium (te vinden in platte beeldschermen) kunnen worden teruggewonnen. Deze elementen zijn niet zo giftig voor het milieu; liever, ze zijn relatief schaars in de aardkorst, dus het is verspilling om ze niet terug te winnen voor hergebruik in nieuwe elektronica. "Het recyclingsysteem voor e-waste is wat achterlijk, ", zegt Babbitt; het heeft moeite om gelijke tred te houden met de veranderende aard van elektronica.

Shahana Althaf, de hoofdauteur van de studie en een postdoctoraal medewerker bij het Yale Center for Industrial Ecology, merkt op dat een verschuiving in de recycling van e-waste om meer van deze kritieke elementen op te vangen, de Verenigde Staten ook zou kunnen helpen de levering van de ingrediënten die nodig zijn voor de productie van elektronische apparaten veilig te stellen. Geopolitieke onzekerheden kunnen een bedreiging vormen voor wat Althaf voor de VS 'minerale veiligheid' noemt. "zegt ze. In plaats van het erts uit de aardkorst te delven, het opvangen van de elementen uit elektronisch afval zou in plaats daarvan deze cruciale elementen kunnen bieden. Naast minerale veiligheid, dit zou de vernietiging van het milieu die traditionele mijnbouw vaak met zich meebrengt, verminderen.

Ook het aantal elektronische apparaten dat in de afvalstroom terechtkomt vlakt af of neemt licht af, Babbitt en Althaf zeggen. Dit komt door iets dat Babbitt 'convergentie' noemt:gameconsoles, bijvoorbeeld, kan fungeren als dvd-spelers; smartphones zijn ook camera's en videorecorders. Vroeger, zegt Babbit, mensen hadden aparte apparaten nodig voor elk van die toepassingen.

Om de gegevens te verzamelen die nodig zijn voor hun studie, de auteurs gebruikten materiaalstroomanalyse, een techniek voor het kwantificeren van de middelen die in of uit een systeem gaan. Ze richtten zich op twintig categorieën digitale apparaten, waaronder computers, smartphones, digitale fototoestellen, en audiovisuele apparatuur - en tientallen producten gedemonteerd in een laboratorium om de relatieve inhoud van verschillende belangrijke elementen te bepalen, naast het vertrouwen op eerder gepubliceerde gegevens.

"Dit is een zeer belangrijke bevinding die indruist tegen het wijdverbreide idee dat elektronisch afval de 'snelst groeiende afvalstroom, '" zegt Reid Liftset, de hoofdredacteur van het op Yale gebaseerde Journal of Industrial Ecology. "Het verschuift ons begrip van het probleem met e-waste, " hij zegt.

In de Verenigde Staten, recycling van e-waste is gereguleerd op staatsniveau, en slechts de helft van de staten heeft wetten voor het recyclen van e-waste. Dat leidt tot een lappendeken van regelgeving die het voor bedrijven moeilijker maakt om te navigeren als ze hun producten gemakkelijker recyclebaar willen maken, zegt Babbit. Een meer holistische, federale aanpak zou kunnen helpen om de algemene vangst van zeldzame elementen te vergroten. uiteindelijk, we moeten "afval zien als een hulpbron, " zegt Althaf:een kans, eerder een probleem.