Toen orkaan Michael in oktober 2018 over de Golfkust van Noordwest-Florida raasde, de wind van 160 mijl per uur maakte het de sterkste storm die ooit de regio trof. Het was pas de vierde categorie 5-storm die in de Verenigde Staten aan land kwam.

Duizenden inwoners, van de kust tot 100 mijl landinwaarts, zonder huis werden achtergelaten, stroom, voedsel of water. Scholen, winkels, bedrijven en veel overheidsgebouwen wekenlang gesloten. Ziekenhuizen moesten de dienstverlening tijdelijk stopzetten.

Maanden later, veel lokale bewoners probeerden nog te overleven in gehavende, met zeil bedekte huizen of wonen in tenten, afhankelijk van lokale voedselbanken om te overleven. Bij gebrek aan klanten, sommige ondernemers sloten hun deuren en verlieten de stad.

In de nasleep van Michael, het werd geleidelijk duidelijk dat Florida's Panhandle meer ernstige schade ondervond dan veel stedelijke gebieden rond de staat die relatief beter zijn voorbereid op gigantische stormen. Ik heb uit de eerste hand gezien hoe dit te wijten was aan een gebrek aan paraatheid en een verouderde infrastructuur, beperkt en ondermaats.

Ik heb de afgelopen 13 jaar de weerbaarheid van orkanen bestudeerd en weet dat een betere voorbereiding kan helpen om gemeenschappen weerbaarder te maken bij grote rampen. Naarmate de risicomaanden naderen, Ik en andere wetenschappers van de Florida State University uit veel verschillende vakgebieden werken samen met lokale gemeenschappen om hen te helpen zich voor te bereiden en hun reactieplannen te verbeteren.

Verloren huizen en middelen van bestaan

Nadat orkaan Michael was gepasseerd, Ik reed naar Panama-stad - een van de zwaarst getroffen gebieden - met collega-hoogleraren Juyeong Choi en Tarek Abichou van het FAMU-FSU College of Engineering. We hebben de reis gemaakt om schade aan de infrastructuur en de gemeenschap te observeren en lokale functionarissen voor noodhulp te ontmoeten als onderdeel van een project dat wordt ondersteund door het door de federale overheid gefinancierde Natural Hazards Center, die werkt om de schade door natuurrampen te verminderen.

Om er te komen vanuit Tallahassee, we reden naar het westen op State Road 20, een binnenlandse route die ons door verwoeste plattelandsgebieden voerde. We keerden terug langs U.S. Highway 98, een schilderachtige weg langs de Golf van Mexico, stoppen bij Mexico Beach - een klein toeristisch kustplaatsje dat bijna werd weggevaagd door de wind en de stormvloed van orkaan Michael.

De schade die we zagen was groter dan we ons hadden voorgesteld. Er waren honderdduizenden omgevallen bomen en honderden geblokkeerde wegen. Talloze huizen en boerderijen werden volledig verwoest, samen met uitgestrekte houtplantages - het grote geldproducerende gewas van de regio.

FSU-planner-in-residence Dennis Smith, die tientallen jaren heeft gewerkt in het beheer van noodsituaties in de publieke en private sector, was net zo stomverbaasd. "De schade, zowel de omvang als de geografische omvang en intensiteit, was een van de ergste die ik ooit had gezien, " vertelde hij me. "Er zijn grote verliezen aan woningen (ver in het binnenland) en de schade aan bossen is als niets dat ik ooit heb gezien."

De sociale gevolgen waren even ontmoedigend. "We waren vooral niet voorbereid op het aantal daklozen, " zei Ellen Piekalkiewicz, die een centrum leidt dat zich richt op de behoeften van gemeenschappen, gezinnen en kinderen bij FSU's College of Social Work. Op de scholen, ze zei, "Er zijn een aantal kinderen met psychische problemen geweest."

Planning voor de volgende grote storm

Het is buitengewoon uitdagend om je voor te bereiden op zeer snelle orkanen van categorie 5 zoals orkaan Michael. Stormen van deze omvang genereren extreme winden en stormvloeden die communicatie - inclusief gsm-masten - en transportroutes uitschakelen. Maar proactieve planning en besluitvorming op gemeenschapsniveau kunnen ervoor zorgen dat niemand zonder hulp komt te zitten.

Een essentiële stap is het identificeren van kritieke vlucht- en noodhulproutes, die tijdens deze rampen een groot risico lopen op verstoring. Door deze routes van tevoren vast te stellen, is er tijd om de weginfrastructuur te verbeteren en alternatieve openbare evacuatieplannen te ontwikkelen voor het geval primaire routes worden geblokkeerd.

Het is ook belangrijk om te beoordelen welke demografische en sociaaleconomische groepen het meest worden getroffen door schade aan hoogspanningslijnen en wegen, bijvoorbeeld vergrijzende bevolking. Het bestuderen van stroomuitval en wegafsluitingen tijdens orkanen, samen met de fysieke kenmerken van een regio, onthult kwetsbare locaties die bij toekomstige evenementen een hoog risico lopen.

Mijn technische collega's en ik onderzoeken ook hoe onzekerheid over stormbanen de evacuatieplanning beïnvloedt en hoe windschade aan gebouwen varieert met verschillende soorten terrein. Dit zijn cruciale vragen voor stormparaatheid.

Een andere hoge prioriteit is het identificeren en ondersteunen van risicopopulaties. Vooral in landelijke gebieden zoals Panhandle in Florida, planners hebben behoefte aan goede informatie over de bevolkingsomvang, locatie en compositie. De meest effectieve manier om het te verzamelen is door samen te werken met non-profitorganisaties, vrijwilligersgroepen, op geloof gebaseerde organisaties, gemeenschapscentra, groepen op buurtniveau, ziekenhuizen en overheidsorganisaties.

"Het betrekken van deze entiteiten bij orkaantrainingen is ook belangrijk om vertrouwen op te bouwen, Richard Feiock, hoogleraar bestuurskunde van de FSU, vertelde me. "Dat maakt gemeenschappen sterker en duurzamer als een orkaan toeslaat."

Een veelbelovende strategie die we hebben geïdentificeerd door ons te concentreren op de behoeften van kwetsbare groepen, is het herbestemmen van bestaande orkaanopvangcentra om evacués met huisdieren of andere speciale behoeften te helpen. De ervaring heeft geleerd dat sommige mensen in gevaar blijven in plaats van te evacueren als ze denken dat vertrekken betekent dat ze hun huisdier in de steek laten.

Het woord naar buiten brengen

Gemeenschappen moeten ook systemen ontwikkelen om inwoners te waarschuwen voor orkaanrisico's en om hen zo snel mogelijk nauwkeurige informatie te krijgen wanneer een storm dreigt. Dergelijke netwerken kunnen radio, TV, telefoon en zelfs huis-aan-huismelding. In landelijke gebieden is het vooral belangrijk om sterke gemeenschapstrainingsprogramma's te ontwerpen, en om sterke sociale netwerken te bevorderen die gebaseerd zijn op buren-tot-buren-banden en andere persoonlijke connecties.

Informatie over orkaanwaarschuwingen moet locaties en soorten schuilplaatsen bevatten, samen met datums, tijden en locaties voor afhalingen als vervoer beschikbaar is, en moet uitleggen wat mensen kunnen meenemen. Ons onderzoek geeft aan dat met deze verbeteringen, Panhandle-gemeenschappen en anderen zoals zij kunnen betere noodplannen ontwikkelen die de stress van evacuaties verminderen, veilige onderdak bieden en uiteindelijk levens redden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.