Onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam (UvA) en de Universiteit van Brasilia (Brazilië) hebben de ouderdom van de vorming van de Amazone-rivier bepaald op 9,4 tot 9 miljoen jaar geleden (Ma) met gegevens die substantiële jongere schattingen overtuigend weerleggen. Hun resultaten worden als early view gepubliceerd in het tijdschrift Global and Planetary Change.

De studie omvatte geochemische en palynologische analyses van sedimenten uit een koolwaterstofexploratieboorgat, gelegen voor de kust van Brazilië, die meer dan 4,5 kilometer onder de zeespiegel reikte.

De resultaten laten een duidelijke verandering zien in sedimentsamenstelling en plantaardig restmateriaal tijdens het late Mioceen (9,4 tot 9 Ma). Dit betekent een omschakeling in het brongebied van de rivier van de tropische laaglanden naar de hoge Andes, die diagnostisch is voor het begin van de transcontinentale Amazone-rivier. De nieuwe gegevens zijn in tegenspraak met jongere schattingen (ca. 2,6 miljoen jaar oud) die in de recente literatuur zijn voorgesteld en dateren van schattingen van een eerdere studie van dit boorgat met ongeveer 1 tot 1,5 miljoen jaar.

Sedimenten leggen evolutionaire geschiedenis vast

'We waren in staat om de beginleeftijd van de Amazone-rivier te bepalen omdat we het overgangsinterval in een klassiek gedeelte van de Amazon-onderzeeërventilator hebben bemonsterd, waar de sedimenten die door deze rivier worden getransporteerd, worden afgezet en als resultaat de evolutionaire geschiedenis nauwkeurig vastleggen. We hebben analytische technieken met hoge resolutie toegepast die niet eerder in de regio werden uitgevoerd', zegt professor Farid Chemale, senior auteur van de Universiteit van Brasilia (nu aan de Universidade do Vale do Rio dos Sinos, Sao Leopoldo).

De studie geeft ook nieuwe inzichten in de algemene veranderingen in de plantensamenstelling in het stroomgebied van de Amazone. Bijzonder, de toename van grasresten suggereert dat de stijging van de bergen en de klimaatveranderingen in het Kwartair het landschap sterk hebben beïnvloed en waarschijnlijk nieuwe habitats hebben geopend voor graskolonisatie.

Dramatische veranderingen

'De veranderingen die in het sedimentrecord zijn gedetecteerd, leiden tot de prikkelende vraag of het Amazonegebied dramatisch is veranderd tijdens de wereldwijde afkoeling van het Plio-Pleistoceen', zegt dr. Carina Hoorn, hoofdauteur en onderzoeker bij het Instituut voor Biodiversiteit en Ecosysteem Dynamica van de UvA. 'Onze nieuwe gegevens bevestigen een ouderdom van de Amazone en wijzen ook op een nog niet eerder bekende uitbreiding van graslanden tijdens het Pleistoceen. Nader onderzoek op land en op zee kan verdere antwoorden geven, maar vereist investeringen in zowel continentale als mariene boringen.'

Grootste stroomgebied van alle rivieren

De Amazone-rivier draagt ​​een vijfde bij aan de totale zoetwatervoorziening van de wereldzeeën en heeft het grootste afwateringsbekken van alle rivieren ter wereld. Het begin van de rivier is een beslissend moment in de reorganisatie van de paleogeografie van Zuid-Amerika, vormt zowel een brug als een scheidingswand voor biota in het Amazone-landschap.

De geschiedenis van de Amazone-rivier en zijn stroomgebied zijn moeilijk te ontrafelen, aangezien het continentale record schaars en gefragmenteerd is. Het zeeregister is completer, maar is even moeilijk toegankelijk. Sedimentplatforms in de buurt van grote rivieren bevatten vaak continue gegevens van terrestrisch materiaal dat in de loop van de tijd door de rivier is verzameld. Deze records geven een uniek inzicht in het historische klimaat, geografie en biome evolutie van het land.