Gaten die oppervlaktesmeltwater naar de basis van de Groenlandse ijskap voeren, genaamd moulins, zijn veel groter dan eerder werd gedacht, volgens een nieuwe studie gebaseerd op observatie en verkenning uit de eerste hand door een team, waaronder een geoloog van de Universiteit van Arkansas.

Het extra volume zou van invloed kunnen zijn op de stabiliteit van de Groenlandse ijskap en hoe snel deze naar zee glijdt.

Het team bestudeerde de relatie tussen de grootte van de moulins en de dagelijkse variatie van de waterdiepte daarin tijdens het smeltseizoen in de zomer. Wetenschappers geloven dat grotere waterdiepte, en dus druk, inside moulins smeert de basis van de ijskap en verhoogt de snelheid van zijn beweging naar de zee, zoals een ijsblokje gemakkelijk over een dun laagje water glijdt. Maar tot nu toe, er was weinig bekend over de werkelijke grootte van moulins en hoeveel water ze kunnen bevatten.

"We vergeleken onze modellen met waarnemingen in het veld van de waterstanden en het leek alsof we echt enorme volumes in moulins nodig zouden hebben om de relatief kleinere watervariaties te produceren die we zagen, " zei Matt Covington, universitair hoofddocent geowetenschappen en eerste auteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven . "Toen we het volgende jaar teruggingen en een moulin verkenden, het was gigantisch. Het was een geval waarin het model de voorspelling deed, en we gingen het veld in en het bleek goed te zijn."

Het team maakte twee reizen naar de Groenlandse ijskap in oktober 2018 en oktober 2019. Tijdens elke reis, ze gebruikten touwen en ander klimmateriaal om 100 meter te abseilen in twee afzonderlijke moulins, bijna het waterpeil bereikt.

"Het is intimiderend, " zei Covington, een ervaren grotverkenner. "Je gaat terug over de rand en je ziet blauwachtig ijs naar beneden gaan zo ver als je kunt zien, en dan is het zwart en zijn er ook af en toe geluiden van beukend ijs, dat is behoorlijk zenuwslopend."

Wetenschappers hebben lang waargenomen dat de ijskap van Groenland beweegt en theoretiseerden dat warmere zomersmeltseizoenen als gevolg van klimaatverandering die beweging zouden kunnen versnellen. Maar onderzoekers hebben weinig gegevens om de interactie tussen smeltwater en de basis van de ijskap te begrijpen. De bevindingen van het team dragen bij aan de kennis van hoe water interageert met de basis van de ijskap.

"We proberen te begrijpen hoe het smeltwater interageert met de ijsbeweging, en het belangrijkste dat we ontdekten is dat de waterdruk in deze moulins niet zo variabel is als eerder werd waargenomen, en dat dit het gevolg lijkt te zijn van echt grote volumes in de moulins, ' zei Covington.