Bossen in Darien, een oostelijke provincie van Panama, zijn cruciaal voor koolstofopslag, behoud van biodiversiteit en het levensonderhoud van inheemse groepen, toch worden ze bedreigd door illegale houtkap. Via een participatief bos-koolstofmonitoringproject, wetenschappers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), McGill University en de National Research Council of Canada hebben bronnen van variatie in bovengrondse biomassa (AGB) blootgelegd en de overwegingen onderzocht voor het implementeren van het verminderen van emissies door ontbossing en bosdegradatie (REDD+) in Darien.

"Inheemse autoriteiten waren geïnteresseerd in het kwantificeren van koolstofvoorraden in bossen met behulp van veldgebaseerde metingen om het REDD+-potentieel van hun bossen te valideren en om geïnformeerde discussies aan te gaan met REDD+-voorstanders in het land, " zei Javier Mateo-Vega, voormalig research fellow bij STRI en hoofdauteur van de studie.

Als onderdeel van de studie, de wetenschappers en een team van opgeleide inheemse technici analyseerden 30 percelen van één hectare verdeeld over een groot, volwassen boslandschap, in ongestoorde en verstoorde gebieden. Ze ontdekten dat Darien de hoogste koolstofvoorraden heeft van negen volgroeide bosgebieden in de Neotropen, en de op één na hoogste boomsoortenrijkdom van vijf volgroeide bosgebieden in de regio, ondersteuning van de noodzaak om het te beschermen op een cultureel passende manier met de inheemse volkeren van de regio.

"Ik werk sinds 1993 in Darien en beschouwde deze bossen ook als uitzonderlijk. Het was erg spannend toen we de resultaten analyseerden om te zien hoe uitzonderlijk ze werkelijk zijn, " zei Catherine Potvin, onderzoeksmedewerker bij STRI en Canada Research Chair in Climate Change Mitigation and Tropical Forests aan de McGill University. "Hopelijk zullen onze resultaten helpen om hun wereldwijde belang voor koolstof en voor biodiversiteit zichtbaar te maken."

Ze ontdekten ook dat hoewel de helft van de percelen in de steekproef traditionele inheemse winningsactiviteiten had meegemaakt, satellietanalyses van vegetatiebedekking hebben geen veranderingen in de hoogte van het bladerdak of merkbare schade aan het landschap gedetecteerd, zoals bij landbouw of veeteelt. In het veld, echter, verstoorde percelen bevatten 54% minder biomassa dan intacte bossen, dus hun AGB-volumes verschilden enorm van die van ongestoorde percelen, maar hun structuur en kenmerken niet.

Dit bracht onderzoekers ertoe om vast te stellen dat de belangrijkste determinant van AGB-variatie de mate van verstoring in het bos is. Dat is, de hoeveelheid organisch materiaal boven de grond - in staande bomen - en de hoeveelheid koolstof die het opslaat, wordt voornamelijk beïnvloed door de selectieve extractie van grote bomen en niet door verschillen tussen bostypes of andere factoren.

De studie toonde ook aan dat zelfs wanneer verstoorde bossen de helft van hun koolstof verloren in vergelijking met ongestoorde bossen, ze behielden dezelfde rijkdom aan boomsoorten. In aanvulling, verstoorde bossen hadden nog steeds een onevenredig hoog vermogen om koolstof op te slaan, wat suggereert dat ze niet noodzakelijkerwijs moeten worden uitgesloten van REDD+-investeringen gezien hun interesse in het richten op gebieden waar de mitigatie van klimaatverandering en het behoud van biodiversiteit tegelijkertijd kunnen worden bereikt.

"Tientallen jaren van inspanningen om het natuurlijke en culturele erfgoed van Darien te beschermen door middel van beheerscategorieën van verschillende beschermde gebieden en landeigendomsregimes voor inheemse volkeren worden teniet gedaan door ongebreidelde illegale houtkap, " Mateo-Vega zei. "Onze studie toont overtuigend aan hoe belangrijk deze bossen zijn voor het tegengaan van klimaatverandering, behoud van biodiversiteit en het welzijn van inheemse volkeren."