Een nieuwe studie in het tijdschrift Natuur Duurzaamheid verwerpt lang gekoesterde interpretaties van de rol die mensen speelden bij het vormgeven van het Amerikaanse landschap vóór de Europese kolonisatie. De bevindingen geven nieuw inzicht in de grondgedachte en benaderingen voor het beheer van enkele van de meest biodiverse landschappen in het oosten van de VS.

De studie, onder leiding van archeologen, ecologen, en paleoklimatologen aan Harvard, Emerson College en elders, richt zich op de kust van Long Island tot Cape Cod en de nabijgelegen eilanden Nantucket, Martha's wijngaard, Blok Eiland, en Naushon - gebieden die historisch gezien de grootste dichtheden van inheemse mensen in New England ondersteunden en tegenwoordig de thuisbasis zijn van de hoogste concentraties zeldzame habitats in de regio, inclusief zandvlaktes, heide, en pek dennen en struikgewas eikenbossen.

"Al decenia, er is een groeiende popularisering van de interpretatie dat, voor millennia, Inheemse mensen beheerden actief landschappen - bossen kappen en verbranden, bijvoorbeeld om de tuinbouw te ondersteunen, verbeteren habitat voor belangrijke plantaardige en dierlijke hulpbronnen, en houtbronnen aan te schaffen, " zegt co-auteur David Foster, Directeur van het Harvard Forest aan de Harvard University. Dit actieve beheer zou een reeks open landhabitats hebben gecreëerd en de regionale biodiversiteit hebben vergroot.

Maar, Foster zegt, de data onthullen een nieuw verhaal. "Onze gegevens laten een landschap zien dat werd gedomineerd door intacte, oerbossen die duizenden jaren vóór de komst van Europa grotendeels werden gevormd door het regionale klimaat."

Branden waren zeldzaam, de studie laat zien, en inheemse mensen foerageerden, gejaagd, en viste op natuurlijke hulpbronnen zonder actief veel land te ontruimen.

"Bosontginning en open graslanden en struikgewas verschenen alleen met wijdverbreide landbouw tijdens de Europese koloniale periode, in de afgelopen paar honderd jaar, " zegt Wyatt Oswald, een professor aan het Emerson College en hoofdauteur van de studie.

De auteurs zeggen dat de bevindingen het denken veranderen over hoe landschappen in het verleden zijn gevormd - en dus hoe ze in de toekomst moeten worden beheerd.

"Oude inheemse mensen gedijden onder veranderende bosomstandigheden, niet door ze intensief te beheren, maar door zich aan te passen aan hen en de veranderende omgeving, " merkt Elizabeth Chilton op, archeoloog, co-auteur van de studie, en decaan van het Harpur College of Arts and Sciences aan de Binghamton University.

Om historische veranderingen in het land te reconstrueren, het onderzoeksteam combineerde archeologische gegevens met meer dan twee dozijn intensieve studies van vegetatie, klimaat, en brandgeschiedenis van tienduizend jaar. Ze ontdekten dat oerbossen millennia lang overheersten, maar tegenwoordig uiterst ongewoon zijn.

"Vandaag, De soorten en habitatbiodiversiteit van New England zijn wereldwijd uniek, en dit onderzoek transformeert ons denken en onze beweegredenen voor de beste manieren om het in stand te houden, ", zegt Oswald. "Het wijst ook op het belang van historisch onderzoek om ons te helpen moderne landschappen te interpreteren en ze in de toekomst effectief te behouden."

De auteurs wijzen ook op de unieke rol die koloniale landbouw speelde bij het vormgeven van landschappen en leefgebieden. "Europese landbouw, vooral de zeer gevarieerde activiteit van het grazen van schapen en runderen, hooi productie, en boomgaard- en groenteteelt in de 18e en 19e eeuw, maakte het mogelijk voor open-land wildlife soorten en habitats die nu zeldzaam of bedreigd zijn - zoals de New England katoenstaartkonijn - om te gedijen, ", zegt Foster. De soorten in het open land zijn dramatisch afgenomen omdat bossen op verlaten landbouwgrond teruggroeien, en huisvesting en commerciële ontwikkeling van zowel bossen als boerderijen hebben hun leefgebied verminderd.

Foster merkt op dat de unieke elementen van biodiversiteit die zijn geïnitieerd door historische activiteiten, kunnen worden aangemoedigd door analoge beheerpraktijken van vandaag.

"Beschermde natuurreservaten zouden binnenlandse bossoorten behouden die overvloedig aanwezig waren vóór de Europese vestiging, " zegt hij. "Landen beheerd door de gediversifieerde landbouw- en bosbouwpraktijken die tijdens de koloniale periode open land en jonge bossen creëerden, zouden een andere belangrijke reeks zeldzame planten en dieren ondersteunen."

Voor succesvolle conserveringsmodellen die gebruikmaken van dit historisch perspectief, de auteurs wijzen op inspanningen van The Trustees of Reservations, de oudste landtrust ter wereld, die meer dan 25 beheert, 000 acres in Massachusetts omarmen oude en jonge bossen, boerderijen, en veel culturele bronnen. De organisatie gebruikt grazend vee om land open te houden voor vogels zoals bobolinks en weideleeuweriken, die op zijn beurt lokale boeren ondersteunt en voedsel produceert voor lokale gemeenschappen.

Jocelyn Forbush, Executive Vice President voor de Trustees, zegt, "Het in stand houden van de erfenis van onze geconserveerde open gebieden in Massachusetts is een belangrijk doel voor The Trustees en we kijken steeds vaker naar landbouwpraktijken om een ​​reeks resultaten op te leveren. In het bijzonder, we passen begrazingspraktijken toe om de habitats van onze open en vroege successielanden te ondersteunen, naast de landschappelijke en culturele landschappen die het karakter van onze gemeenschappen vormen."