Een animatie van de gigantische ijsberg die iets meer dan twee maanden geleden afkalfde van de Pine Island-gletsjer in West-Antarctica, toont een onverwachte breuk.

Satellietbeelden onthulden een ijsberg van 100 vierkante mijl die in september afkalfde van de Pine Island-gletsjer (PIG) ​​van Antarctica. Het afkalven kwam niet als een complete verrassing, maar is een verontrustend teken voor toekomstige zeespiegelstijging. Wetenschappers verwachtten dat de ijsberg ver de Zuidelijke Oceaan in zou drijven voordat hij uiteen zou vallen. Echter, het liep vast, waarschijnlijk belemmerd door dik zee-ijs, voordat het begon te desintegreren in vele kleinere ijsbergen.

Dr Robert Larter, een mariene geofysicus bij British Antarctic Survey, die vorig seizoen over de PIG-kloof vloog tijdens zijn onderzoekscruise met het Duitse Alfred Wegener Instituut, verklaart:

"Wat we zien op Pine Island Glacier is zorgwekkend. We zien nu veranderingen in het afkalfgedrag van de ijsplaat, toen we 68 jaar lang een patroon van opmars en terugtrekking zagen, resulterend in het afkalven van een enkele grote ijsberg die het ijsfront naar ongeveer dezelfde plaats verliet. Het afkalven van ijsbergen in 2001, 2007 en 2013 zijn goed gedocumenteerd. Bij elke afkalving keerde het ijsfront terug naar min of meer dezelfde positie en stroomde de ijsplaat weer de zee in. Maar met het verder uitdunnen werd het duidelijk dat er vroeg of laat een verandering in dit patroon zou moeten komen - en dit is wat we nu zien.

"Wat zowel interessant als zorgwekkend is, is dat de lijnen waarlangs de ijsberg is gebroken, het patroon volgen van spleten die zijn ontwikkeld in de ijsplaat waaruit hij is gekalfd. Deze gedragsverandering kan een weerspiegeling zijn van de spleten in de ijsplaat die een toenemende invloed hebben op de afstand tussen en patroon van het afkalven van ijsbergen als gevolg van het dunner worden dat de afgelopen decennia heeft plaatsgevonden."

Pine Island Glacier is de snelst smeltende gletsjer op Antarctica - een die verantwoordelijk is voor een kwart van het ijsverlies van het bevroren continent, ongeveer 45 miljard ton ijs per jaar. Satellietbeelden die sinds 26 september zijn gemaakt, laten een open watergat zien dat ontstaat tussen de ijsplaat en de ijsberg, dat is ongeveer twee derde van de grootte van het Isle of Wight (103 vierkante mijl of 267 vierkante km).

Dit afkalven is belangrijk omdat, ondanks het feit dat de ijsplaat al decennia dunner wordt, tot twee jaar geleden was er geen systematische terugtrekking van het ijsfront geweest sinds het voor het eerst werd waargenomen in 1947.

Dr. Larter vervolgt:"Als de ijsplaat steeds dunner wordt en het ijsfront zich blijft terugtrekken, het ondersteunende effect op PIG zal afnemen, wat waarschijnlijk zal leiden tot verdere dynamische uitdunning en terugtrekking van de gletsjer. PIG levert al de grootste bijdrage aan de zeespiegelstijging van een enkele Antarctische gletsjer en het feit dat de bodem stroomopwaarts meer dan 200 km dieper wordt, betekent dat de mogelijkheid bestaat dat de startbaan wordt teruggetrokken, wat zou resulteren in een nog grotere bijdrage aan de zeespiegel ."