Met de lente eindelijk hier en warmere temperaturen om de hoek, sneeuw zal langzaam wegsmelten, ons bevrijden uit de klauwen van de winter. Echter, dat is niet het enige dat de smeltende sneeuw zal vrijgeven. Onderzoekers van de McGill University en de École de technology supérieure in Montreal hebben ontdekt dat stadssneeuw een giftige cocktail vormt van auto-emissies - vervuilende stoffen die op hun beurt in het milieu worden losgelaten als het weer warmer wordt.

"We ontdekten dat sneeuw bepaalde polycyclische aromatische koolwaterstoffen absorbeert, organische verontreinigende stoffen waarvan bekend is dat ze giftig en kankerverwekkend zijn. " zegt Jevgen Nazarenko, een postdoctoraal onderzoeker die samenwerkt met Parisa A. Ariya, professor aan McGill's Department of Atmospheric and Oceanic Sciences en Department of Chemistry, en samenwerken met het team van Prof. Patrice Seers aan de École de technology supérieure.

"Begrijpen hoe deze verontreinigende stoffen interageren met het milieu, inclusief sneeuw, is van cruciaal belang als we de honderdduizenden vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van milde luchtvervuiling in Noord-Amerika willen terugdringen. Wereldwijd, luchtvervuiling eist maar liefst 8 miljoen levens, " zegt prof. Ariya, senior auteur van de nieuwe studie van de groep, gepubliceerd in Milieuvervuiling .

De neus weet het

In sommige gevallen, er is geen hightech apparatuur nodig om de veranderende vervuilingsniveaus op te sporen.

"Als je in de winter naar buiten gaat, en er ligt verse sneeuw, je kunt voelen dat de lucht een andere geur heeft - het ruikt meestal 'scherper'. Als de sneeuw al een tijdje op de grond ligt, het effect gaat weg. Als het weer warmer wordt, de lucht krijgt weer een andere geur. Dit is wat ons ertoe bracht ons af te vragen hoe sneeuw precies interageert met luchtverontreinigende stoffen, ’ zegt Nazarenko.

De wetenschappers analyseerden hoe sneeuw verontreinigende stoffen uit auto-emissies opneemt door het bloot te stellen aan motoruitlaatgassen in een bevroren glazen bol die in het laboratorium is gebouwd. Ze ontdekten dat uitlaatgassen verschillend worden beïnvloed door kou en sneeuw, afhankelijk van het type brandstofinjectie in de motor.

Uitlaatdeeltjes gewijzigd

De nieuwe studie toonde ook aan dat sneeuw fijnstof in de lucht opneemt en de concentraties van verschillende nanodeeltjes verandert, de kleinste deeltjes gevonden in luchtvervuiling. Deze kleine deeltjes zijn in verband gebracht met tal van gezondheidsproblemen. Onverwacht, koudere temperaturen en interactie met sneeuw verhoogden de relatieve aanwezigheid van kleinere nanodeeltjes in de vervuilde lucht boven de sneeuw.

Eenmaal in het sneeuwpak, luchtverontreinigende stoffen kunnen chemische transformaties ondergaan die extra verontreinigende stoffen met verschillende toxiciteit en kankerverwekkendheid creëren. Sommige verbindingen, waaronder meer giftige en kankerverwekkende chemicaliën, kan weer vervluchtigen in de lucht, terwijl andere zich ophopen in de sneeuw en vrijkomen met smeltwater.

"Deze lozingen kunnen leiden tot een hogere kortetermijnconcentratie van bepaalde verontreinigende stoffen in de lucht, bodem- en oppervlaktewaterlichamen waar het smeltwater naartoe stroomt, ’ maakt Nazarenko zich zorgen.

Verdere studies en milieumonitoring kunnen helpen bij het identificeren van de meest schadelijke verontreinigende stoffen, welke moeten worden getarget voor vermindering van benzineformuleringen en voor optimalisatie van motoren en uitlaatgasbehandelingstechnologieën, concluderen de onderzoekers.