Het recyclen van papier is mogelijk alleen gunstig voor het klimaat als het wordt aangedreven door hernieuwbare energie, volgens een nieuwe modelstudie door onderzoekers van UCL en Yale.

De studie, gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , ontdekte dat de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 zou toenemen als we meer papier zouden recyclen, aangezien de huidige methoden afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen en elektriciteit van het net.

De onderzoekers hebben verschillende scenario's gemodelleerd om de recycling van oud papier in 2050 te vergroten en de impact hiervan op de uitstoot van broeikasgassen. Ze ontdekten dat als al het papier werd gerecycled, uitstoot kan met 10% toenemen, omdat het recyclen van papier meer afhankelijk is van fossiele brandstoffen dan het maken van nieuw papier.

Echter, de onderzoekers ontdekten dat de uitstoot radicaal zou verminderen als de papierproductie en -verwijdering zouden worden uitgevoerd met behulp van hernieuwbare energiebronnen in plaats van fossiele brandstoffen.

Nieuw papier maken van bomen kost meer energie dan papier recyclen, maar de energie voor dit proces wordt opgewekt uit zwarte vloeistof, het koolstofarme bijproduct van het houtpulpproces. In tegenstelling tot, papierrecycling is afhankelijk van brandstoffen en elektriciteit van het net.

Onderzoekers ontdekten dat het moderniseren van stortpraktijken, bijvoorbeeld door methaanemissies af te vangen en te gebruiken voor energie, had ook een positief effect, hoewel niet zo ingrijpend als de overstap naar hernieuwbare energiebronnen.

Hoofdauteur Dr. Stijn van Ewijk (UCL Institute for Sustainable Resources en Yale Centre for Industrial Ecology) zei:"Ons onderzoek toont aan dat recycling geen gegarandeerde manier is om klimaatverandering aan te pakken. Het recyclen van papier is misschien niet nuttig tenzij het wordt aangedreven door hernieuwbare energie.

"We hebben gekeken naar wereldwijde gemiddelden, maar trends kunnen in verschillende delen van de wereld aanzienlijk verschillen. Onze boodschap is niet om te stoppen met recyclen, maar om te wijzen op het risico van investeren in recycling ten koste van het koolstofarm maken van de energievoorziening en als gevolg daarvan weinig verandering in de uitstoot te zien."

Senior auteur professor Paul Ekins (UCL Institute for Sustainable Resources) zei:"De recycling van sommige materialen, bijvoorbeeld metalen, kan leiden tot een zeer grote vermindering van de uitstoot. Maar we moeten voorzichtig zijn met aannames dat recycling, of een circulaire economie in het algemeen, zal altijd een positief effect hebben op de klimaatverandering."

De onderzoekers benadrukten dat recycling voordelen heeft die verder gaan dan het tegengaan van de opwarming van de aarde. Co-auteur Professor Julia Stegemann (UCL Civiel, Environmental &Geomatic Engineering) zei:"Onze exponentieel toenemende consumptie van wereldwijde hulpbronnen heeft veel ernstig schadelijke milieueffecten die verder gaan dan klimaatverandering, en het besparen van hulpbronnen, onder meer door papierrecycling, blijft cruciaal voor duurzaamheid."

De onderzoekers meldden dat papier in 2012 verantwoordelijk was voor 1,3% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Ongeveer een derde van deze uitstoot kwam van het weggooien van papier op stortplaatsen. Onderzoekers zeiden dat in de komende jaren, papiergebruik zou waarschijnlijk stijgen, met de verschuiving van plastics, wat leidde tot een grotere vraag naar papieren verpakkingen.

In het onderzoek is gekeken naar de verschillende niveaus van recycling, gebruik van hernieuwbare energie en milieuvriendelijkere stortpraktijken kunnen van invloed zijn op ons vermogen om de uitstoot te verminderen in overeenstemming met een doelstelling om tegen 2050 een temperatuurstijging van 2 graden Celsius te voorkomen.

Het ontdekte dat als trends uit het verleden zich voortzetten, de emissies zouden licht stijgen van het niveau van 2012 (721 metrische ton kooldioxide-equivalent in een jaar) tot 736 metrische ton in 2050, met inspanningen om de uitstoot te verminderen, opwegen tegen de toegenomen vraag naar papier.

Een radicaal programma van recycling, waarbij de stortplaats en het energieverbruik op hetzelfde pad blijven, zou dit nog verder verhogen met 10% (tot 808 metrische ton), met besparingen als gevolg van een afname van het totale energieverbruik die gecompenseerd werd door een toename van het gebruik van koolstofrijke elektriciteit.

Anderzijds, radicaal moderniseren van stortpraktijken zou de uitstoot verminderen tot 591 metrische ton, terwijl we overstappen op hernieuwbare energiebronnen, waarbij recycling- en stortpraktijken op het standaardpad blijven, de uitstoot met 96% zou verminderen tot 28 ton.

Onderzoekers legden uit dat, terwijl papierrecycling bomen kan redden en koolstofvoorraden in het bos kan beschermen, de omvang hiervan is niet bekend. Dit komt door een gebrek aan inzicht in de wereldwijde koolstofvoorraad in bossen en de onderling samenhangende oorzaken van ontbossing. De analyse, daarom, gaat ervan uit dat recycling bossen niet schaadt of ten goede komt.