In 2014, een team van onderzoekers onder leiding van een paleobioloog van de Universiteit van Missouri ontdekte dat mosselen uit het Holoceen-tijdperk (dat begon op 11, 700 jaar geleden) bevatte aanwijzingen over hoe de zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering een voorbode zou kunnen zijn van een toename van parasitaire trematoden, of platwormen. Het team waarschuwde dat de stijging kan leiden tot uitbraken van menselijke infecties als er niets aan wordt gedaan. Nutsvoorzieningen, een internationaal team van Mizzou en de universiteiten van Bologna en Florida heeft ontdekt dat stijgende zeeën op een veel kortere tijdschaal schadelijk kunnen zijn voor de menselijke gezondheid. Bevindingen van hun studie in Noord-Italië suggereren dat parasitaire infecties in de volgende eeuw zouden kunnen toenemen, als de geschiedenis zich herhaalt.

Trematoden zijn inwendige parasieten die weekdieren en andere ongewervelde dieren in estuariene omgevingen aantasten, dat zijn de kustlichamen van brak water die rivieren met de open zee verbinden. John Huntley, assistent-professor geologische wetenschappen aan het MU College of Arts and Science, bestudeerde de prehistorische mosselen als senior visiting fellow bij het Institute for Advanced Studies aan de Universiteit van Bologna, Italië. Met kernmonsters genomen uit de vlakte van de Po-rivier in Italië, het team vond sporen van trematoden op de schelpen van de kokkels die de verbanden tussen de oude kokkels en klimaatverandering onthullen.

"De voorspellingen van stijgende mondiale temperaturen en zeespiegelstijging hebben geleid tot grote bezorgdheid over de reactie van parasieten op klimaatverandering, " zei Huntley. "Italië heeft een robuust programma voor milieumonitoring, dus er was een schat aan informatie om te onderzoeken."

Oude trematoden hadden zachte lichamen; daarom, ze hebben geen lichaamsfossielen achtergelaten. Echter, geïnfecteerde kokkels ontwikkelden ovaalvormige kuilen rond de parasiet in een poging om het buiten te houden, en het is de prevalentie van die kuilen en hun samenstelling die aanwijzingen geven over wat er gebeurde in verschillende tijdperken in de tijd.

Met behulp van 61 monsters verzameld uit een boorkern verkregen door de Italiaanse overheid voor geologisch onderzoek, de wetenschappers onderzochten sporen van trematoden en koppelden de informatie aan bestaande records die de zeespiegel en het zoutgehalte door de eeuwen heen meten.

"We ontdekten dat pulsen in zeespiegelstijging plaatsvonden op de schaal van honderden jaren, en dat correleerde met stijgingen van parasitaire trematoden in de kernmonsters, " Zei Huntley. "Wat mij zorgen baart is dat deze stijgingen zullen blijven gebeuren en misschien in versneld tempo. Dit baart grote zorgen voor de volksgezondheid en ecosysteemdiensten. Deze processen zouden het parasitisme kunnen vergroten, niet alleen in estuariene systemen, maar ook in zoetwateromgevingen. Dergelijke habitats zijn de thuisbasis van de slakkengastheren van bloedbotten, die elk jaar wereldwijd een miljoen of meer mensen infecteren en doden. Wat eng is, is dat het mogelijk van invloed kan zijn op de generaties van onze kinderen of kleinkinderen."

Huntley en zijn team denken dat de ontdekkingen die ze blijven doen over de naderende klimaatverandering een goede routekaart kunnen vormen voor natuurbeschermers en degenen die beslissingen nemen over het mariene milieu over de hele wereld.

De studie, "Stijgingen in de prevalentie van trematoden die verband houden met overstromingen op honderdjarige schaal in de Adriatische Zee, " is onlangs gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , een dagboek van Natuur .