Een nieuwe gezamenlijke studie door een groep wetenschappers en historici vindt een verband tussen de Europese uitbraken van de Spaanse griep, waaronder de meest dodelijke aan het einde van de Eerste Wereldoorlog, en een periode van zes jaar van afschuwelijk weer dat op dat moment plaatsvond, die blies in koude temperaturen en stortregens uit de Noord-Atlantische Oceaan.

De bevindingen van een team onder leiding van Alexander More, een onderzoeksmedewerker in het Initiative for the Science of the Human Past aan Harvard, combineert ijskerngegevens van een Europese gletsjer met epidemiologische en historische gegevens, evenals instrumentele metingen om de temperatuur in kaart te brengen, neerslag, en sterftecijfers van wat zij een 'once-in-a-century klimaatafwijking' noemen. Ze vinden het meest ellendige weer overlappend of net voorafgegaan pieken in de Spaanse griepsterfte. De toppen vallen ook samen met enkele van de meest opmerkelijke veldslagen van de oorlog in de jaren vóór de komst van de griep:de Somme, Verdun, Gallipoli. Historische verslagen van die acties beschrijven bloedige oorlogen tussen strijders die bovendien worden geplaagd door bevriezing, met water gevulde loopgraven, en oneindige modder.

Meer, die ook universitair hoofddocent milieugezondheid is aan de Long Island University en een assistent-onderzoeksprofessor aan het Climate Change Institute van de University of Maine, zei dat hoewel veel andere factoren ongetwijfeld een rol speelden bij de dodelijkheid van de uitbraak - niet in het minst de natuurlijke virulentie van het virus in een populatie wiens immuunsysteem het nog nooit eerder had gezien - de ongebruikelijke omgevingsomstandigheden waarschijnlijk ook een rol speelden, het veroorzaken van misoogsten, fysiek belastend voor miljoenen mannen die in precaire omstandigheden leven, en mogelijk het onderbreken van migratiepatronen van watervogels waarvan bekend is dat ze de ziekte dragen.

Terwijl de regen en modder van de slagvelden zwaar zijn opgetekend, "Wat we niet wisten, was wat de anomalie veroorzaakte, "Zei More. "We wisten ook niet hoe die anomalie werkte, dat het een anomalie van zes jaar was. We kenden het nauwe patroon tussen het neerslagrecord en de pandemie niet. In principe, we zagen een piek in de kou, natte zeelucht uit de noordwestelijke Atlantische Oceaan die Europa binnenkwam en bleef hangen."

Het werk werd gepubliceerd in het tijdschrift GeoHealth en werd ondersteund door een subsidie ​​van Arcadia, een liefdadigheidsstichting van Lisbet Rausing en Peter Baldwin. Het kwam tot stand door een samenwerking tussen onderzoekers van Harvard, het Climate Change Institute van de Universiteit van Maine, de Universiteit van Nottingham - inclusief archeoloog en historicus Christopher Loveluck - en Long Island University. De bevindingen zijn de laatste die voortkomen uit een voortdurende samenwerking tussen Harvard's Initiative for the Science of the Human Past en het Climate Change Institute van de University of Maine. Het project combineert Harvard-historici en klimaatwetenschappers van de Universiteit van Maine die een 72 meter lange ijskern van de Colle Gnifetti-gletsjer aan de Zwitsers-Italiaanse grens hebben geboord en geanalyseerd.

"Het feit is dat de ijskern vol verrassingen zat... toen we de subsidie ​​aanvroegen, hadden we niet verwacht dat we licht zouden werpen op de grieppandemie van 1918 en de weersomstandigheden in de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog, " zei Michael McCormick, Harvard's Francis Goelet hoogleraar middeleeuwse geschiedenis, voorzitter van het Initiative on the Science of the Human Past, en een senior auteur op het papier. "Met de ijskern - meer dan 100 jaar - kun je zien wat je niet kunt zien met het historische record, dat dit een buitengewone anomalie was."

Directeur van het Climate Change Institute Paul Mayewski, een andere senior auteur, zei dat hun analyse chemische proxy's omvatte voor 60 verschillende variabelen en in staat is om veranderingen in de ijskolom te detecteren die verband houden met specifieke stormen. De meest betekenisvolle vondst waren verhoogde concentraties natrium en chloride - een marker van de oorsprong van de anomalie in de zoute wateren van de Noord-Atlantische Oceaan - tussen 1914 en 1919 die in 100 jaar ongeëvenaard waren.

Mayewski zei dat een belangrijke factor bij het mogelijk maken van de bevindingen de centrale Europese locatie was van de gletsjer waarvan de kern werd genomen.

"Hoe dichter de ijskern bij de actie is, hoe relevanter het is, " zei Mayewski. "Ik denk dat het meest interessante [is] dat, in slechte zin, een perfecte storm optreedt. … In dit specifieke geval was het de combinatie van een pandemie en klimaatverandering en we weten allemaal dat dat precies is wat er nu gebeurt. In het geval van de Eerste Wereldoorlog, de mensen die hierdoor werden getroffen - tot 500 miljoen - hadden nog minder kans om er doorheen te komen vanwege alle stress die er al was, alles, van het slagveld tot ondervoeding."

Historische verslagen over de toestand aan het front maken vaak melding van stortregens die de loopgraven met water vulden, troepen voortdurend doorweekt houden, en het creëren van zeeën van gekarnde modder die verzwolgen, paarden, machines, zelfs mannen. Meer geciteerde dichter Mary Borden, een oorlogsverpleegster en suffragette, die na de Somme "The Song of the Mud, " waarin ze naar hen verwijst als "het enorme vloeibare graf van onze legers" wiens "monsterlijke, opgezwollen buik stinkt naar de onverteerde doden."

De studie registreerde drie pieken van zware regenval, gevolgd door pieken in de mortaliteit in 1915 en 1916, wat leidde tot misoogsten en ontberingen tijdens wat in Duitsland de "raapwinter" werd genoemd. De laatste sprong in 1918 ging vooraf aan de meest dodelijke golf van de Spaanse griep in de herfst toen de oorlog ten einde liep.

Hoewel er nog steeds discussie is over de oorsprong van de Spaanse griep, er lijkt weinig twijfel te bestaan ​​over de dodelijke impact van golven die in het voorjaar van 1918 begonnen en het verband met troepenbewegingen in oorlogstijd. Hoewel de schattingen variëren, er wordt gedacht dat het 500 miljoen heeft besmet en 30 miljoen tot 50 miljoen heeft gedood.

"De omgeving is een complex systeem, " Meer zei. "We kunnen niet alle variabelen verklaren van hoe het klimaat het uitbreken van ziekten beïnvloedt, maar we weten zeker dat het zo is."