Wetenschappers hebben tijdens de Eerste Wereldoorlog een klimaatafwijking die maar één keer in de eeuw voorkomt, waardoor de sterfte tijdens de oorlog en de grieppandemie in de jaren die volgden waarschijnlijk verhoogd.

Goed gedocumenteerde stortregens en ongewoon koude temperaturen beïnvloedden de resultaten van vele grote veldslagen aan het westelijk front tijdens de oorlogsjaren 1914 tot 1918. Het meest opvallende was dat de slechte omstandigheden speelden een rol in de veldslagen van Verdun en de Somme, waarbij meer dan een miljoen soldaten werden gedood of gewond.

Het slechte weer heeft mogelijk ook de Spaanse grieppandemie verergerd die tussen 1917 en 1919 50 tot 100 miljoen levens eiste, volgens de nieuwe studie. Wetenschappers hebben lang de verspreiding bestudeerd van de H1N1-griepstam die de pandemie veroorzaakte, maar weinig onderzoek heeft zich gericht op de vraag of omgevingsomstandigheden een rol speelden.

In een nieuwe studie in het tijdschrift van AGU GeoHealth , wetenschappers analyseerden een ijskern die was genomen van een gletsjer in de Europese Alpen om de klimaatomstandigheden tijdens de oorlogsjaren te reconstrueren. Ze ontdekten dat een uiterst ongebruikelijke instroom van lucht uit de Noord-Atlantische Oceaan het weer op het Europese continent beïnvloedde van 1914 tot 1919. De onophoudelijke regen en kou veroorzaakt door deze toestroom van zeelucht hingen boven de grote slagvelden aan het westelijk front, maar beïnvloedden ook de migratiepatronen van wilde eenden, de belangrijkste dierlijke gastheer voor H1N1-griepvirusstammen.

In de herfst van 1917 en 1918 bleven de wilde eenden waarschijnlijk in West-Europa vanwege het slechte weer, in plaats van naar het noordoosten te migreren naar Rusland zoals ze normaal doen, volgens de nieuwe studie. Hierdoor bleven ze dicht bij de militaire en burgerbevolking en konden de vogels een bijzonder virulente stam van H1N1-influenza via watermassa's op mensen overbrengen. Luister naar de nieuwste aflevering van AGU's podcast Third Pod from the Sun voor meer informatie over klimaat en pandemieën.

De bevindingen helpen wetenschappers de factoren die hebben bijgedragen aan het zo dodelijk maken van de oorlog en pandemie beter te begrijpen, volgens Alexander More, een klimaatwetenschapper en historicus aan de Harvard University/Climate Change Institute, universitair hoofddocent milieugezondheid aan de Long Island University en hoofdauteur van de nieuwe studie.

"Ik zeg niet dat dit 'de' oorzaak van de pandemie was, maar het was zeker een potentiator, een extra verergerende factor voor een toch al explosieve situatie, ’ zei Meer.

"Het is interessant om te bedenken dat zeer zware regenval de verspreiding van het virus mogelijk heeft versneld, " zei Philip Landrigan, directeur van het Global Public Health Program aan het Boston College die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Een van de dingen die we hebben geleerd tijdens de COVID-pandemie, is dat sommige virussen langer levensvatbaar lijken te blijven in vochtige lucht dan in droge lucht. Het is dus logisch dat als de lucht in Europa ongewoon nat en vochtig zou zijn tijdens de jaren van de Eerste Wereldoorlog, overdracht van het virus mogelijk is versneld."

Oorlog en weer

de regenachtige, koud, modderige landschappen van het westelijk front zijn goed gedocumenteerd door historici. Dichter Mary Borden beschreef het als "het vloeibare graf van onze legers" in haar gedicht "The Song of the Mud" over de Slag aan de Somme in 1916.

Historische verslagen van vroege veldslagen in Frankrijk beschrijven hoe de intense regen de Britse, Franse en Duitse troepen. Nieuw gegraven sleuven en tunnels gevuld met regenwater; modderige velden vertraagden de beweging van troepen gedurende de dag; en koude nachttemperaturen zorgden ervoor dat duizenden bevriezingen doorstonden. Echter, Er is weinig onderzoek gedaan naar de omgevingsomstandigheden die de stortregens en ongebruikelijke kou hebben veroorzaakt.

In de nieuwe studie More en zijn collega's reconstrueerden de milieuomstandigheden in Europa tijdens de oorlog met behulp van gegevens van een ijskern uit de Alpen. Vervolgens vergeleken ze de omgevingsomstandigheden met historische gegevens over sterfgevallen tijdens de oorlogsjaren.

Ze ontdekten dat de sterfte in Europa drie keer piekte tijdens de oorlog, en deze pieken deden zich voor tijdens of kort na perioden van koude temperaturen en zware regenval veroorzaakt door buitengewoon ongebruikelijke toevloed van oceaanlucht in de winters van 1915, 1916 en 1918.

"De atmosferische circulatie veranderde en er viel veel meer regen, veel kouder weer in heel Europa gedurende zes jaar, "Zei More. "In dit specifieke geval, het was een anomalie van eens in de 100 jaar."

Het nieuwe ijskernrecord bevestigt historische verslagen van stortregens op slagvelden aan het westfront, waardoor veel soldaten stierven door verdrinking, blootstelling, longontsteking en andere infecties.

interessant, de resultaten suggereren dat het slechte weer tijdens de oorlogsjaren wilde eenden en andere trekvogels in Europa heeft gehouden, waar ze griep gemakkelijk op mensen konden overdragen door water dat besmet was met hun fecale uitwerpselen. Wilde eenden zijn het belangrijkste dierlijke reservoir van H1N1-griepvirussen en maar liefst 60 procent van de wilde eenden kan elk jaar met H1N1 worden besmet. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat trekpatronen van wilde eenden en andere vogels worden verstoord tijdens periodes van ongewoon weer.

"Het is aangetoond dat wilde eenden erg gevoelig zijn voor klimaatafwijkingen in hun migratiepatronen, "Zei More. "Dus het is waarschijnlijk dat ze een groot deel van die periode zijn blijven zitten."

De eerste golf van H1N1-influenza-infectie in Europa vond plaats in het voorjaar van 1918, hoogstwaarschijnlijk afkomstig van geallieerde troepen die in de herfst en winter van 1917 vanuit Azië in Frankrijk aankwamen, volgens eerder onderzoek. De nieuwe studie wees uit dat de dodelijkste golf van de pandemie in Europa begon in de herfst van 1918, vlak na een periode van hevige neerslag en koude temperaturen.

"Deze atmosferische reorganisaties gebeuren en ze beïnvloeden mensen, "Zei More. "Ze beïnvloeden hoe we bewegen, hoeveel water is er beschikbaar, welke dieren zijn er in de buurt. Dieren brengen hun eigen ziekten met zich mee in hun bewegingen, en hun migraties zijn te wijten aan de omgeving en hoe deze verandert, of hoe we het veranderen."

"Ik vind het een zeer geloofwaardige, provocerende studie die ons op nieuwe manieren doet nadenken over de wisselwerking tussen infectieziekten en het milieu, ' zei Landrigan.