Een koraal is een poliep; een maritieme levensvorm die lijkt op een zeeanemoon. Koralen leven in kolonies en hebben harde calciumskeletten. Terwijl koraalkoloniën groeien, uitzetten en afsterven, groeien andere koraalkolonies er bovenop totdat zich een grote poliep van hard calcium ontwikkelt. Deze massieve structuur ondersteunt niet alleen poliepen, maar ook andere soorten waterleven. Lagen koraal worden koraalriffen genoemd.

Hoe bewegen koraalriffen?

Koraalriffen bewegen technisch gezien niet. Koralen zelf zijn sessiele wezens, wat betekent dat ze onbeweeglijk zijn en op dezelfde plek zijn gestationeerd. Ze planten zich seksueel voort en maken eieren en sperma vrij in het water, waar babykoralen worden gemaakt voordat ze landen en zich nestelen. Wanneer koralen afsterven, laten ze de harde calciumstructuur achter die hun lichaam omvat. Terwijl dit gelaagdheidproces keer op keer wordt herhaald, breidt het koraalrif zich uit en 'beweegt'. Sommige koraalriffen zijn bijna 100 meter dik.

Koraalriffen en het milieu

Koraalriffen zijn belangrijk voor het ecosysteem van het onderwaterleven. Ze bieden onderdak aan levensvormen en eten, als onderdeel van de voedselketen, vis en ander zeeleven. Koraalrifgroei of gebrek aan groei wordt beschouwd als een indicator voor de gezondheid van het water. Koraalriffen kunnen worden beschadigd door industrieel afval en rioolwater. Het dumpen van herbiciden en pesticiden in het water kan ook koraalriffen vergiftigen en vernietigen. Koraalriffen zijn ook kwetsbaar voor milieurampen en klimaatverandering.

Populaire koraalriffen

Het beroemdste en grootste koraalrif is het Great Barrier Reef, een van de zeven natuurlijke wonderen van het woord. Het rif is meer dan 1600 mijlen lang en ligt voor de kust van Australië. Het Belize Barrier Reef reikt van Mexico tot Honduras en is het op één na grootste rif ter wereld, met een lengte van bijna 200 kilometer. Andere beroemde riffen zijn het Bahamas Barrier Reef, het Rode Zee koraalrif en Florida's Pulley Ridge-rif.