Amerikaanse functionarissen omgordden zaterdag voor de mogelijkheid van massale doden door woedende bosbranden langs de westkust, terwijl evacués vertelden over de pijn om alles achter te laten in het aangezicht van snel bewegende vlammen.

Een voorspelling van koeler weer bood enige hoop op uitstel in de komende dagen, maar de ware omvang van de vernietiging door tientallen enorme branden in Californië, De staten Oregon en Washington bleven moeilijk te meten.

Er zijn deze week 16 sterfgevallen bevestigd, met brede stukken land die nog steeds zijn afgesneden door vlammen die worden aangewakkerd door tondeldroge omstandigheden zoals veroorzaakt door klimaatverandering.

Meer dan 20, 000 brandweerlieden bestrijden de branden.

"We bereiden ons voor op een massaal dodelijk ongeval op basis van wat we weten en het aantal structuren dat verloren is gegaan, " waarschuwde Andrew Phelps, directeur van het bureau voor rampenbestrijding in Oregon, op vrijdag.

"We verwachten dat het aantal (doden) mogelijk zal stijgen als we teruggaan naar gebieden die zijn verwoest door vlammen en uiteraard, rook begint op te trekken, " waarschuwde de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, terwijl hij een verschroeid bos bezocht in de buurt van de woedende North Complex Fire.

Er zijn bevestigd dat tien mensen zijn overleden door die brand in Butte County, die eerder deze week in een ongekend tempo naar de stad Oroville werd gedreven door sterke, droge wind en hoge temperaturen.

Maar Newsom zei dat het weer "begint mee te werken, "Met de wind gaan liggen en wat regen voorspeld.

in Oregon, waar een miljoen acres (400, 000 hectare) zijn afgebrand en drie mensen zijn omgekomen en tientallen zijn nog steeds vermist, gouverneur Kate Brown sprak ook de hoop uit dat er een bocht was omgedraaid.

Meer dan 40, 000 Oregonianen zijn tot nu toe hun huizen ontvlucht, met ongeveer een half miljoen onder evacuatiewaarschuwingen, Brown vertelde een persconferentie en verduidelijkte eerdere hogere cijfers van staatsfunctionarissen.

"Het weersysteem dat deze branden de afgelopen dagen heeft aangewakkerd, is eindelijk kapot gegaan, " ze zei.

"We verwachten de komende dagen koelere lucht en vocht, dat is echt goed nieuws."

in Portland, dik, verstikkende rook bedekte de binnenstad zaterdagochtend, zoals lokale meteorologen zeiden, heeft de stad nu de slechtste luchtkwaliteit ter wereld.

"Het is alsof ik 100 sigaretten heb gerookt. Ik heb dit nog nooit gezien, maar we proberen positief te blijven naarmate de omstandigheden beter worden, " zei een 37-jarige man die zijn naam alleen als Jessie opgaf.

Elders in Oregon, afhankelijk van de ernst van een bepaalde plaats, evacuatie-instructies variëren van het verzamelen van waardevolle spullen en essentiële documenten om meteen te vertrekken.

"Het is net iets in een film. Je verwacht niet dat het jou ook echt overkomt, maar als het jou overkomt is het gewoon eng, " zei Carrie Clarke, 25, die werd geëvacueerd uit de stad Molalla in Oregon en voedsel en andere hulp ontving op een parkeerplaats.

Ze zei dat zij en anderen zich afvroegen wat ze zouden nemen als ze terug zouden gaan om dingen te herstellen - in haar geval het waren herinneringen aan haar kinderen vanaf het moment dat ze werden geboren.

"Als dat brandt, Ik heb niets. Dat is niet iets dat je kunt vervangen, "Zei ze tegen AFP.

Zelfs als de weersvoorspelling hoop bood, Newsom schilderde een grimmig beeld van Californië als de kanarie in de kolenmijn voor klimaatverandering.

"Ik ben een beetje uitgeput dat we moeten blijven debatteren over deze kwestie, "Zei hij in commentaren op de televisie terwijl hij door de schade reisde. "Dit is een klimaatverdomde noodsituatie. Dit is echt, en het gebeurt.

"Dit is de perfecte storm."

Hij voegde eraan toe:"Californië, mensen, is Amerika snel vooruit. Wat we hier ervaren, is dat we naar gemeenschappen in de hele Verenigde Staten van Amerika komen, tenzij we onze acties op het gebied van klimaatverandering bundelen, tenzij we onszelf ontdoen van alle BS die door een zeer kleine groep mensen is uitgespuwd."

'Volledig verlies'

De Augustus Complex Fire deze week werd verreweg de grootste geregistreerde brand in de Californische geschiedenis, scheuren door 746, 000 acres droge vegetatie in het noorden van de staat, als meerdere branden gecombineerd.

Maar het is slechts een van de ongeveer 100 grote branden aan de westkust, en andere snel groeiende branden dichter bij bevolkte gebieden zijn dodelijker gebleken.

"We zijn op dit moment volledig verloren voor woorden, " vertelde Bobbie Zedaker aan de San Francisco Chronicle, nadat uit DNA-testen bleek dat haar vermiste 16-jarige neefje een van de slachtoffers was door de North Complex Fire.

Nog twee mensen werden gedood in de buurt van de landelijke gemeenschap van Happy Camp, vertelde een woordvoerster van CalFire vrijdag aan AFP.

Enorme bosbranden komen steeds vaker voor, met de Wereld Meteorologische Organisatie die zei dat de vijf jaar tot 2019 ongekend waren voor branden, vooral in Europa en Noord-Amerika.

Klimaatverandering versterkt droogtes die regio's uitdrogen, ideale omstandigheden creëren voor bosbranden om zich ongecontroleerd te verspreiden en enorme materiële en milieuschade aan te richten.

Californië heeft dit jaar al meer dan 3,1 miljoen hectare zien verbranden - een jaarlijks record, ongeveer zo groot als Connecticut - met nog bijna vier maanden vuurseizoen te gaan.

© 2020 AFP