Woestijnratten zijn muisachtige knaagdieren van de familie Cricetidae, die de drogere gebieden van Azië en Noord-Afrika bevolken. In het wild zijn er bijna 100 verschillende soorten gerbil, maar de meeste huisdieren zijn Mongoolse gerbils, Meriones unguiculatus. Het zijn zeer sociale dieren en beide ouders zorgen voor de jongen.

Aanpassingen aan de temperatuur

De meeste gerbils leven in een droog klimaat dat overdag meestal erg heet is en in het noorden temperaturen kunnen 's nachts erg koud worden. Gerbils hebben de neiging om in hun holen te blijven tijdens de heetste delen van de dag en de koelste delen van de nacht. De temperaturen in het hol zijn gematigder dan de temperaturen buiten.

Water

Omdat veel gerbils in woestijnen leven, is het vermogen om water efficiënt te verwerken een belangrijke overlevingsaanpassing. Gerbils hebben meestal geen toegang tot water in het wild, dus halen ze het grootste deel van hun water uit de planten die ze eten. Veel van dat water wordt vastgehouden in de vetcellen van hun lichaam. Gerbils produceren slechts kleine hoeveelheden zeer geconcentreerde urine en hun uitwerpselen zijn erg droog, dus er gaat maar weinig water verloren in hun afval. Voedsel kan ook schaars zijn in de woestijn, dus gerbils houden zaden en plantaardige stoffen in de holen.

Fysieke aanpassingen voor gevaar

Gerbils hebben verschillende fysieke aanpassingen die hen helpen roofdieren te vermijden. Gerbils hebben veel minder geur dan andere knaagdieren, zoals ratten en muizen. Hun verkleuring in het wild is meestal lichtbruin, wat goed past bij de woestijnomgeving en maakt ze minder zichtbaar voor roofvogels. Ze hebben een uitstekend gehoor, waardoor ze kunnen worden gewaarschuwd voor gevaar, evenals voor een goed perifeer zicht. Dankzij hun sterke achterbenen zijn gerbils ook uitstekende springers. Hun lange staarten helpen hen hun evenwicht te bewaren tijdens het springen. Als een gerbil wordt gevangen door de staart, zal een deel van de staart afstoten, waardoor de gerbil kan ontsnappen. In tegenstelling tot hagedissen, zal de staart van een gerbil niet teruggroeien.

Gedragsaanpassingen voor gevaar

Als een gerbil gevaar voelt, zal hij vaak zijn staart bonzen. Het bonzen waarschuwt andere gerbils in de buurt dat er gevaar is, en de andere gerbils zullen ook gaan bonzen of duiken voor ingangen naar hun holen. Slechts één familie van gerbils zal in elk hol wonen, maar de holen zijn zeer uitgebreid, met nestgebieden en opslagplaatsen voor voedsel. Er is altijd meer dan één ingang naar een hol, dus als een roofdier zoals een slang het hol ingaat, heeft de familie van gerbils een manier om te ontsnappen.