de Pantanal, 's werelds grootste tropische wetlands, brandt dit jaar in recordtempo terwijl door droogte veroorzaakte branden de vegetatie verwoesten en de dieren in het wild gevierd worden in een milieucatastrofe.

De regio, die aan de zuidelijke rand van het Amazone-regenwoud ligt, staat bekend om zijn enorme biodiversiteit, trekken natuurliefhebbers van over de hele wereld met zijn jaguars, jabiru-ooievaars, gigantische otters, kaaimannen, toekans, ara's en apen.

Maar de afgelopen maanden de beelden die uit de regio tevoorschijn kwamen, waren van verkoolde lijken van dieren en vlammen die zich duidelijk over de horizon uitstrekken.

"Ik ben hier 20 jaar geweest, en dit is de ergste situatie die ik ooit heb gezien, "Felipe Dias, hoofd van de milieugroep SOS Pantanal, vertelde AFP.

Het strekt zich uit van Brazilië tot Paraguay en Bolivia, de Pantanal wordt doorkruist door rivieren, moerassen en moerassen.

Meer dan 2,3 miljoen hectare (5,7 miljoen acres) - een gebied dat 388 keer zo groot is als Manhattan - is dit jaar tot nu toe in vlammen opgegaan in de regio, volgens de Federale Universiteit van Rio de Janeiro.

Er zijn er 12 geweest, 567 branden in de Braziliaanse Pantanal in 2020, het vestigen van een nieuw jaarrecord voor het aantal branden minder dan negen maanden in het jaar, volgens satellietgegevens verzameld door de nationale ruimtevaartorganisatie van Brazilië, INPE.

De schade is "onherstelbaar, " en vooral verwoestend voor dieren, zei Juliana Camargo, hoofd van de natuurbeschermingsgroep AMPARA Animal.

"Er zijn maar weinig dieren die het overleven. Degenen die dat wel doen, lijden vaak zeer ernstige gevolgen. Ze zijn tot op het bot verbrand, ze moeten vaak worden geëuthanaseerd, of sterven van honger en dorst, " ze zei.

"Het ergste is wanneer de mensen op de grond die de branden bestrijden ons vertellen:'Er is niets dat we kunnen doen, alles gaat branden.' De enige hoop is dat het gaat regenen, maar dat wordt pas in november verwacht."

Wetlands die opdrogen

Lokale vrijwilligers hebben zich gehaast om de teams van soldaten en brandweerlieden te helpen die zijn ingezet om de vlammen te bestrijden.

Velen van hen zijn afhankelijk van de ecotoerisme-industrie in de regio, die is geteisterd door de dubbele crisis van de coronaviruspandemie en de branden.

Deze week bereikten de vlammen een natuurreservaat dat bekend staat als de thuisbasis van 's werelds grootste jaguarpopulatie, Staatspark Encontro das Aguas.

De ramp wordt veroorzaakt door extreme droogte.

Zoals het gebeurt, 's werelds grootste tropische wetlands zijn tegenwoordig niet zo nat.

De regenval in de Pantanal is gehalveerd voor de periode van januari tot mei van dit jaar, meestal het hoogtepunt van het regenseizoen.

Veel gebieden die typisch overstromen met de regen, bleven droog.

Hoge temperaturen en harde wind hebben de branden aangewakkerd.

Maar er zijn andere factoren in het spel, te.

Boeren en veeboeren introduceren in toenemende mate niet-inheemse gewassen in de regio, die gemakkelijker verbranden dan inheemse vegetatie, zei bosbouwingenieur Vinicius Silgueiro van het Life Centre Institute (ICV).

Sommigen ontruimen hun land met de slash-and-burn-methode, het aansteken van branden die vervolgens uit de hand kunnen lopen.

De regering van de extreemrechtse president Jair Bolsonaro is er intussen niet in geslaagd het probleem aan te pakken. zeggen milieuactivisten.

"Er heerst een wijdverbreid gevoel van straffeloosheid, een verzwakking van agentschappen voor milieubescherming en een vermindering van de financiering" voor milieuprogramma's, zei Silgueiro.

'Nieuw normaal'?

Bolsonaro, die in januari 2019 aantrad, krijgt kritiek voor het voorzitten van een golf van branden, niet alleen in de Pantanal, maar ook in de Amazone.

Studies tonen aan dat ontbossing in de Amazone invloed heeft op de regenval in andere regio's van Brazilië door de zogenaamde "vliegende rivieren" in het regenwoud te verkleinen:enorme mistwolken die door de wind worden meegevoerd en water over een groot deel van Zuid-Amerika dumpen.

"Het is te vroeg om te weten of de droogtes in de Pantanal van de afgelopen jaren daar direct mee te maken hebben. ' zei Silgueiro.

"Maar het valt niet te ontkennen dat de dingen anders zijn dan voorheen. Ik kom uit deze regio. Ik herinner me dat het vroeger regende in augustus en september. Dit jaar, het heeft sinds juni niet meer geregend."

Droogtes zoals die van dit jaar lopen het risico het "nieuwe normaal" te worden, " zei Tasso Azevedo, de coördinator van Mapbiomas, een collaboratieve onderzoeksgroep die milieugegevens bijhoudt.

"Dat zou echt tragisch zijn, " hij zei.

"Omdat in de Pantanal, als je brand na brand hebt op dezelfde plek, de vegetatie kan niet teruggroeien."

© 2020 AFP