Gezichtsmaskers en handschoenen die zijn ontworpen om ons te beschermen, zijn in feite, gevaarlijk voor de dieren om ons heen. Leidse wetenschappers waarschuwen dat over de hele wereld, op het land en in het water, dieren krijgen corona-afval binnen, of erin verstrikt raken. De twee biologen vragen ieders hulp om de gevolgen beter in kaart te brengen.

Het begon allemaal toen zwerfvuilonderzoekers in de Leidse grachten een baars vonden die verstrikt was geraakt in een latexhandschoen. Zo ver we weten, dit was het eerste Nederlandse slachtoffer van corona-afval. Vanaf dat moment, ze hebben geprobeerd een globaal beeld te krijgen van de gevolgen van de corona-afvalberg voor dieren.

Biologen Auke-Florian Hiemstra van Naturalis Biodiversity Center en Liselotte Rambonnet van de Universiteit Leiden zijn een zoektocht begonnen om te bepalen hoe vaak en waar interacties tussen corona-afval en dieren voorkomen. Ze verzamelden observaties van Brazilië tot Maleisië en van sociale media tot lokale kranten en internationale nieuwswebsites. Een vos in het Verenigd Koninkrijk, vogels in Canada, egels, meeuwen, krabben, en vleermuizen - het bleek dat allerlei soorten dieren, overal, verstrikt raken in gezichtsmaskers.

Ze vonden berichten over apen die op gezichtsmaskers kauwen, en over een pinguïn met een gezichtsmasker in zijn buik. Huisdieren ook, vooral honden, bleken mondkapjes te slikken. "Dieren worden verzwakt doordat ze verstrikt raken of verhongeren door het plastic in hun maag, Rambonnet benadrukt. De diversiteit aan dieren die wordt beïnvloed door corona-afval is aanzienlijk. "Gewervelde en ongewervelde dieren op het land, in zoet water, en in zeewater verstrikt raken of gevangen raken in corona-afval, ", zegt Hiemstra. In hun overzichtsartikel in het tijdschrift Animal Biology, ze schrijven ook dat sommige dieren het afval gebruiken als nestmateriaal. Bijvoorbeeld, meerkoeten in Nederlandse grachten gebruiken mondkapjes en handschoenen als nestmateriaal. “En de verpakking van papieren zakdoeken vind je ook in nesten. we zien zelfs de symptomen van COVID-19 in dierlijke structuren, ' zegt Hiemstra.

De Leidse wetenschappers konden hun overzicht creëren dankzij de observaties van fotografen, zwerfvuil verzamelaars, vogelaars, opvangcentra voor dieren in het wild, en dierenartsen die de observaties deelden via sociale en traditionele media. Rambonnet:"Hierdoor we kunnen meer leren over de impact van deze categorie wegwerpproducten op dieren in het wild. We vragen mensen daarom om hun observaties te blijven delen, zodat we een actueel overzicht kunnen houden." Om dit te vergemakkelijken, het duo heeft de website www.COVIDlitter.com opgezet. Rambonnet en Hiemstra hopen dat dit overzicht mensen bewuster maakt van het gevaar van mondkapjes en handschoenen voor dieren in het wild. Verder, ze roepen iedereen op om herbruikbare mondkapjes te gebruiken.

Het wetenschappelijke artikel, "De effecten van COVID-19-zwerfvuil op het dierenleven, " werd op 24 maart gepubliceerd in het tijdschrift Dierlijke Biologie .