Meer dan de helft van 's werelds bovengrondse koolstof wordt opgeslagen in tropische bossen, waarvan de achteruitgang een directe bedreiging vormt voor de mondiale klimaatregulering. Ontbossing verwijdert bovengrondse koolstof in de vorm van bomen, vermindering van de omvang van de wereldwijde koolstofvoorraden in het proces. Zodra bossen zijn aangetast, ze worden vaak gezien als weinig ecologische waarde, ondanks het bewijs van hun vermogen om belangrijke ecosysteemdiensten te blijven leveren en aanzienlijke hoeveelheden koolstof op te slaan.

Deze misvatting heeft gedegradeerde bossen aangemerkt als de belangrijkste kandidaten voor volledige omschakeling naar landbouwplantages, maar recent onderzoek daagt dit idee uit en biedt een veelbelovend alternatief:bosherstel is een duurzamere oplossing die zowel de koolstofopslag kan aanvullen als de biodiversiteit kan behouden. Hoewel dit concept niet nieuw is, de invoering van herstelpraktijken werd belemmerd door onzekerheden over de doeltreffendheid ervan.

Nutsvoorzieningen, een internationaal team van wetenschappers van 13 instellingen, waaronder onderzoekers van het Arizona State University Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS), heeft de eerste langetermijnvergelijking opgeleverd van bovengrondse koolstofterugwinningspercentages tussen natuurlijk regenererende en actief herstelde bossen in Zuidoost-Azië. De onderzoekers ontdekten dat herstelpraktijken het herstel van koolstofopslag met meer dan 50% verbeterden in vergelijking met natuurlijke regeneratie. De krant is vandaag gepubliceerd in Wetenschap .

"Niet lang geleden, we behandelden aangetaste tropische bossen als verloren zaken. Onze nieuwe bevindingen, gecombineerd met die van andere onderzoekers over de hele wereld, suggereren sterk dat het herstel van tropische bossen een levensvatbare en zeer schaalbare oplossing is om verloren koolstofvoorraden op het land terug te winnen, ", aldus co-auteur en GDCS-directeur Greg Asner.

De onderzoekers bestudeerden een gebied met tropisch bos in Maleisisch Borneo, waar landbouwactiviteiten jarenlang hebben geleid tot snel stijgende ontbossing. De onderzoekslocatie werd in de jaren tachtig zwaar gekapt en vervolgens beschermd tegen verdere houtkap of omschakeling naar plantagelandbouw. Om bosherstel te beoordelen, Asner en zijn team brachten het gebied in kaart met behulp van hun Global Airborne Observatory, uitgerust met krachtige lasers en spectrometers, in 2016. De resulterende kaarten onthulden de locatie en de hoeveelheid koolstof die bovengronds is opgeslagen in duizenden hectaren bos.

Gebieden die op natuurlijke wijze moeten worden hersteld, worden jaarlijks met maar liefst 2,9 ton bovengrondse koolstof per hectare bos hersteld, het benadrukken van het vermogen van aangetaste bossen om te herstellen als ze worden beschermd tegen volledige landbouwomschakeling.

Eerste auteur Chris Philipson, van de Universiteit van Dundee en de ETH Zürich, zei, "Dit bevestigt kwantitatief dat als aangetaste bossen effectieve bescherming krijgen, ze kunnen natuurlijk goed herstellen."

Nog belangrijker, de onderzoekers ontdekten dat bosgebieden die actief werden hersteld, 50% sneller herstelden, van 2,9 naar 4,4 ton bovengrondse koolstof per hectare per jaar. Herstelmethoden omvatten het planten van inheemse boomsoorten, het verwijderen van klimplanten, en het dunner worden van de vegetatie rond jonge boompjes om hun overlevingskansen te vergroten. Volledig ACD-herstel in een natuurlijk regenererend gekapt bos zou ongeveer 60 jaar duren, terwijl herstel voor een actief hersteld bos slechts 40 jaar duurt.

Dit is de eerste keer dat een dataset met een lange tijdreeks is gebruikt om aan te tonen dat actief herstel helpt bij het herstel van bossen na houtkap en andere verstoringen. Echter, de huidige koolstofprijs is nog steeds niet voldoende om de restauratiekosten te betalen, het beperken van de impact die deze aanpak kan hebben op de klimaatveranderingscrisis. Echter, nieuwe CO2-compensatieprogramma's zouden deze herstelkosten mogelijk kunnen financieren.

"De wetenschap heeft een duidelijk pad uitgestippeld voor landbeheerders. We moeten ons nu wenden tot de economie van het probleem om de steun te genereren om deze oplossingen na te streven, "zei Asner. "Het herstel van aangetast tropisch bos werkt om de klimaatverandering te verminderen, en het redt onderweg de biodiversiteit."