De toenemende snelheid van het smelten van ijs in het noordpoolgebied als gevolg van de stijgende wereldtemperaturen heeft de noordwestelijke doorgang (NWP) opengesteld voor meer scheepvaartverkeer, waardoor het potentiële risico op een olieramp en andere milieurampen toeneemt. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Risico analyse suggereert dat een olieramp in het Canadese Noordpoolgebied verwoestend zou kunnen zijn, vooral voor kwetsbare inheemse gemeenschappen.

"Infrastructuur langs het NWP in het Noordpoolgebied van Canada is bijna onbestaande. Dit vormt een grote uitdaging voor alle reactie-inspanningen in het geval van een natuurramp, " zegt Mawuli Afenyo, hoofdauteur, onderzoeker van de Universiteit van Manitoba, en expert op het gebied van de risico's van Arctische scheepvaart.

Afenyo en zijn collega's hebben een nieuwe methode ontwikkeld die managers kan helpen het risico van verontreinigende stoffen door verhoogde scheepvaartactiviteit te voorspellen. Het document beschrijft hoe ze het gebruikten om de sociaal-economische gevolgen van een mogelijke olieramp in de Rankin Inlet-regio van het Canadese Noordpoolgebied te beoordelen. Dit gebied is een cruciaal regionaal knooppunt voor de Arctische scheepvaart, waar het verkeer sinds 2010 is toegenomen. Voor hun analyse hebben de onderzoekers simuleerden de omstandigheden van de ramp met Exxon Valdez in 1989, toen een olietanker 11 miljoen gallons olie vrijliet in de Prince William Sound in Alaska. Opgemerkt moet worden dat er geen olielek van de omvang van de Exxon Valdez heeft plaatsgevonden in de Rankin Inlet; deze studie is een simulatie om de potentiële impact van een dergelijke lekkage te projecteren.

"Een van onze belangrijkste bevindingen was dat de negatieve sociaal-economische impact van een olielek in het Noordpoolgebied snel versnelt als er niet wordt ingegrepen. ", zegt Afenyo. "Ons onderzoek toonde ook aan dat een olielek in deze regio ernstige sociale gevolgen heeft - de gezinsdynamiek, jachttradities, en cultuur van kwetsbare inheemse gemeenschappen."

Het opruimen van een lekkage in het noordpoolgebied verschilt van dat in andere delen van de oceaan vanwege de harde natuur van de omgeving en de afgelegen ligging van de regio. Olie van een lekkage kan onder het ijs bewegen, tussen ijs, geabsorbeerd worden door sneeuw, en worden ingekapseld in ijs. Dit maakt reactie-inspanningen en monitoring op lange termijn moeilijk en duur.

Met behulp van twee verschillende risicobeoordelingsmodellen, de onderzoekers evalueerden de waarschijnlijkheid en gevolgen van een olieramp in de Rankin Inlet. Om de kans te schatten, ze beoordeelden eerdere incidenten en wetenschappelijke rapporten over olielozingen en ondervroegen ook wetenschappers, overheidspersoneel, verzekeringsspecialisten, en rechthebbenden die in het noordpoolgebied wonen of werken.

Om de gevolgen van een lekkage in te schatten, ze gebruikten een multi-periodemodel om de sociaal-economische effecten te voorspellen over een periode van vijf jaar als er geen herstelinspanningen zouden worden uitgevoerd - een van de meest waarschijnlijke scenario's voor dit gebied op basis van de huidige omstandigheden. "Deze analyse van het ergste scenario geeft besluitvormers de mogelijkheid om interventies in te voeren die de risico's tot een absoluut minimum helpen beperken, ' legde Afenyo uit.

Alle gevolgen van een mogelijke lekkage zijn opgenomen in een invloedsdiagram om managers te helpen het risico van een lekkage in termen van Amerikaanse dollars in te schatten. Het omvat effecten als de vernietiging van flora en fauna en de verstoring van de jacht en cultuur voor inheemse gemeenschappen in de regio. In het eerste jaar na de lekkage in de Rankin Inlet, de kosten zonder tussenkomst werden geschat op $ 500 miljoen. Tegen het vijfde jaar, dit cijfer steeg tot $ 7,5 miljard.

"Onze methode is zeer uitgebreid omdat deze zowel kwalitatieve als kwantitatieve input gebruikt en kan worden gebruikt om niet alleen de sociaaleconomische effecten, maar ook de gevolgen voor het milieu te beoordelen, ", zegt Afenyo. Hij voegt eraan toe dat het kan dienen als een besluitvormingsinstrument voor beleidsmakers, verzekeringsmaatschappijen, en overheidsinstellingen die verantwoordelijk zijn voor risicobeoordeling en noodhulp.

In hun analyse de onderzoekers stelden vast dat er dringend behoefte was aan het ontwikkelen van een goed communicatienetwerk tussen inheemse volkeren in de regio, de Canadese federale regering, en bedrijven die daar willen werken. "De uitdaging zal zijn om te bepalen hoe de Canadese federale regering moet samenwerken met de inheemse bevolking om snel te reageren op een olielek. ' zegt Afenyo.

In toekomstig onderzoek, het team is van plan een app te ontwikkelen om besluitvormers te helpen bij het beoordelen van de sociaaleconomische gevolgen van lozingen in de scheepvaart in het noordpoolgebied en om te onderzoeken hoe verschillende beleidsreacties de negatieve gevolgen van die lozingen kunnen minimaliseren. Dit zou maritieme verzekeraars helpen bij het ontwikkelen van praktische instrumenten om de risico's en verzekeringspremies nauwkeurig te berekenen voor schepen die door het Noordpoolgebied reizen. Het nieuw gebouwde Churchill Marine Observatory zal een belangrijke gegevensbron zijn om de nauwkeurigheid van het model verder te verbeteren.