De kliffen van de Palouse River in de staat Washington werden gevormd door lavastromen die meer dan 16 miljoen jaar geleden plaatsvonden. ZIJN. Butler / Getty-afbeeldingen

In het zuidoosten van de staat Washington, de Palouse-rivier duikt 60 meter van kliffen die zijn ontstaan ​​door lavastromen die meer dan 16 miljoen jaar geleden plaatsvonden. Hoewel dit op zich al indrukwekkend is, onderzoekers ontdekten onlangs iets nog verbazingwekkends over deze kliffen:ze werden gecreëerd door de op twee na grootste uitbarsting in de geschiedenis van de aarde.

Het onderzoek van de Washington State University, gefinancierd door de National Science Foundation, verschijnt in het tijdschrift Geology en beschrijft een periode van duizend jaar waarin een explosie van zwavelgas de zon blokkeerde en de aarde deed afkoelen.

"Dit zou regionaal verwoestend zijn geweest vanwege het zure regen-effect van de uitbarstingen, "Johan Wolff, zei een professor aan de WSU School of the Environment in een universitaire verklaring. "Het had wel een wereldwijd effect op de temperatuur, maar niet drastisch genoeg om dingen te gaan doden, of het heeft niet genoeg van hen gedood om het fossielenbestand te beïnvloeden."

Lavastromen creëerde kliffen

Ongeveer 16,5 miljoen jaar geleden, lava begon vrij te komen uit ventilatieopeningen in het zuidoosten van Washington en het noordoosten van Oregon. De stroom, beladen met giftige gassen, reisde bijna tot aan de Canadese grens en vond ook zijn weg naar de Stille Oceaan. In het proces, de vurige lava sneed kloven uit en creëerde kliffen zoals die langs de Palouse-rivier in de staat Washington.

De onderzoekers schatten dat, gedurende tienduizenden jaren, de stromen brachten tussen de 242 en 305 miljard ton (219 en 277 miljard metrische ton) zwaveldioxide uit. Een deel van het gas bleef vastzitten in kristallen bij de vulkanische openingen, die werden geanalyseerd in de WSU-studie door promovendus Klarissa Davis, Michael Roe, nu aan de Universiteit van Auckland, en Owen Neill, nu aan de Universiteit van Michigan.

Deze enorme uitbarsting in de Pacific Northwest wordt alleen overtroffen door twee andere basaltoverstromingen - gekenmerkt als grote stukken land of oceaanbodem bedekt met lava. De Siberische vallen in Rusland en de Deccan-vallen in India hebben mogelijk geleid tot twee van de grootste uitstervingen van de aarde. Een soortgelijke uitbarsting vandaag, zei Wolff, "zou de moderne samenleving wereldwijd verwoesten."

Dat is nu interessant

Zwaveldioxide wordt door overheidsfunctionarissen en wetenschappelijke denktanks beschouwd als een manier om een ​​ommekeer in de huidige opwarmingstrend van de aarde te bewerkstelligen. Mogelijk, dit zou kunnen betekenen dat zwaveldioxidedeeltjes in de atmosfeer van de aarde worden geschoten om de verkoelende effecten van een vulkanische explosie na te bootsen.