Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington en NIWA-wetenschappers onderzoeken de aanhoudende effecten van klimaatverandering, inclusief mogelijke gevolgen van de Australische bosbranden, op de gletsjers van Nieuw-Zeeland.

Elk jaar trekt een groep wetenschappers van de universiteit en NIWA het veld in voor de End of Summer Snowline Survey. Het onderzoek loopt sinds de jaren 70, het onderzoeken van ongeveer 50 gletsjers van de Nelson Lakes tot Fiordland om te beoordelen hoeveel van de sneeuw van de vorige winter op elke gletsjer achterblijft om bij te dragen aan de accumulatie van gletsjerijs op de lange termijn.

"Dit jaar hebben we eigenlijk de gletsjers die het verst naar het zuiden liggen uitgesloten, in Fiordland, en het verst naar het noorden in de Nelson Lakes-regio - dit komt omdat het nu slechts sneeuwplekken zijn en niet langer gletsjers, " zegt Dr. Lauren Vargo van het Antarctic Research Centre van de universiteit.

Het onderzoek omvat het nemen van duizenden foto's die, samen met 3D-modellen gemaakt met behulp van de foto's, zal worden gebruikt om veranderende sneeuwniveaus op de gletsjers te beoordelen.

In totaal, wetenschappers schatten dat ongeveer 25-30 procent van het ijs dat eind jaren zeventig werd gecatalogiseerd, verloren is gegaan. De laatste jaren is er een dramatisch massaverlies in de gletsjers, en Dr. Vargo zegt dat deze jaren met veel massaverlies waarschijnlijk vaker zullen voorkomen.

"We hebben dit jaar wel wat sneeuw op de gletsjers gezien, wat beter is in vergelijking met de laatste twee jaar van het onderzoek, Dr. Vargo zegt. "Die gletsjers hebben het afgelopen jaar waarschijnlijk nog massa verloren, hoewel we meer weten als we de onderzoeksresultaten analyseren."

Dr. Vargo zal de gegevens die uit het onderzoek zijn verzameld gebruiken om 3D-modellen van de gletsjers te maken om hun massaverlies te volgen, en inzicht geven in wat deze gletsjers in de loop van de tijd precies doet krimpen.

Een mogelijke oorzaak van de krimp van de gletsjer zijn de Australische bosbranden.

"Er lag veel stof op de sneeuw van de Australische bosbranden, waardoor de meestal witte sneeuw een oranje/roze kleur kreeg, Dr. Vargo zegt. "De donkerdere kleur zal ertoe leiden dat de sneeuw meer energie absorbeert, het oppervlak nog sneller opwarmen en smelten."

De volledige wetenschappelijke resultaten van het onderzoek zullen later in 2020 bekend zijn.