Ongeveer 700 miljoen jaar geleden, de aarde beleefde ongebruikelijke afleveringen van wereldwijde afkoeling die geologen 'Sneeuwbal-aarde' noemen.

Er zijn verschillende theorieën voorgesteld om uit te leggen wat deze dramatische afkoeling veroorzaakte, die plaatsvond tijdens een geologisch tijdperk dat het Neoproterozoïcum wordt genoemd. Nu suggereren twee geologen van de Universiteit van Texas in Dallas en UT Austin dat die grote klimaatveranderingen aan één ding kunnen worden gekoppeld:de komst van platentektoniek.

Het onderzoek werd online gepubliceerd in december 2017 en in de gedrukte editie van april van het tijdschrift nieuwe aarde .

Platentektoniek is een theorie die eind jaren zestig werd geformuleerd en die stelt dat de aardkorst en de bovenste mantel - een laag die de lithosfeer wordt genoemd - in bewegende stukken wordt gebroken, of platen. Deze platen bewegen heel langzaam - ongeveer net zo snel als je vingernagels en haar groeien - waardoor aardbevingen ontstaan, bergketens en vulkanen.

"De aarde is het enige lichaam in ons zonnestelsel waarvan bekend is dat het momenteel platentektoniek heeft, waar de lithosfeer gefragmenteerd is als puzzelstukjes die onafhankelijk van elkaar bewegen, " zei dr. Robert Stern, hoogleraar geowetenschappen aan de UT Dallas' School of Natural Sciences and Mathematics, en co-auteur van de studie, samen met Dr. Nathaniel Miller, een onderzoekswetenschapper aan de Jackson School of Geosciences van de UT Austin, die in 1995 promoveerde in de geowetenschappen aan de UT Dallas.

"Het komt veel vaker voor dat planeten een buitenste vaste schil hebben die niet gefragmenteerd is, die bekend staat als 'single lid tektoniek', ' zei Stern.

Geowetenschappers zijn het oneens over wanneer de aarde veranderde van een enkel deksel in platentektoniek, waarbij de plaat uiteenvalt van één plaat naar twee platen en zo verder naar het huidige globale systeem van zeven grote en vele kleinere platen. Maar Stern benadrukt geologisch en theoretisch bewijs dat platentektoniek tussen 800 miljoen en 600 miljoen jaar geleden begon. en heeft verschillende artikelen gepubliceerd die pleiten voor deze timing.

In de nieuwe studie Stern en Miller bieden nieuwe inzichten door te suggereren dat het begin van platentektoniek waarschijnlijk de veranderingen op het aardoppervlak heeft veroorzaakt die hebben geleid tot Snowball Earth. Ze beweren dat platentektoniek de gebeurtenis is die 22 theorieën kan verklaren die andere wetenschappers hebben ontwikkeld als triggers van de Neoproterozoïsche Sneeuwbal Aarde.

"We hebben de literatuur doorgenomen en alle mechanismen onderzocht die naar voren zijn gebracht voor Snowball Earth, "Zei Stern. "Het begin van de platentektoniek zou verantwoordelijk kunnen zijn voor elk van deze verklaringen."

Het begin van platentektoniek zou de oceanen en de atmosfeer moeten hebben verstoord door continenten te herverdelen, toenemend explosief boogvulkanisme en stimulerende mantelpluimen, zei Stern.

"Het feit dat sterke klimaat- en oceanografische effecten worden waargenomen in de Neoproterozoïsche tijd is een krachtig ondersteunend argument dat dit inderdaad de tijd is van de overgang van enkelvoudige deksel naar plaattektoniek, "Zei Stern. "Het is een argument dat, voor zover we weten, is nog niet overwogen.

"In de huidige tijd, klimaat is in het nieuws omdat we het veranderen door meer koolstofdioxide in de atmosfeer te brengen, "Zei Stern. "Maar stel je een tijd voor waarin de aarde geen platentektoniek had, en het evolueerde toen om platentektoniek te hebben - dat zou een grote verschuiving zijn geweest in het besturingssysteem van de aarde, en het zou een enorm effect hebben gehad op het klimaat, te."