De aardkorst staat constant onder druk. Zo nu en dan wordt deze spanning afgevoerd bij zware aardbevingen, meestal veroorzaakt door de langzame beweging van de aardkorstplaten. Er is, echter, een andere beïnvloedende factor die tot nu toe weinig aandacht heeft gekregen:intensieve erosie kan de aardbevingsactiviteit (seismiciteit) van een regio tijdelijk aanzienlijk veranderen. Voor Taiwan hebben onderzoekers van het GFZ German Research Center for Geosciences dit nu aangetoond in samenwerking met internationale collega's. Ze rapporteren hierover in het journaal Wetenschappelijke rapporten .

Het eiland in de westelijke Stille Oceaan is sowieso een van de meest tektonisch actieve regio's ter wereld, terwijl de Filippijnse zeeplaat botst met de rand van het Aziatische continent. 11 jaar geleden, Tyfoon Morakot bereikte de kust van Taiwan. Deze tropische cycloon wordt beschouwd als een van de ergste in de geregistreerde geschiedenis van Taiwan.

Binnen slechts drie dagen in augustus 2009 er viel drieduizend liter regen per vierkante meter. Ter vergelijking, Berlijn en Brandenburg krijgen in één jaar gemiddeld zo'n 550 liter per vierkante meter binnen. De watermassa veroorzaakte catastrofale overstromingen en wijdverbreide aardverschuivingen. Meer dan 600 mensen stierven en de directe economische schade bedroeg het equivalent van ongeveer 3 miljard euro.

Het internationale team onder leiding van Philippe Steer van de Universiteit van Rennes, Frankrijk, evalueerde statistisch de aardbevingen na deze erosiegebeurtenis. Ze toonden aan dat er in de 2,5 jaar na tyfoon Morakot significant meer kleine en ondiepe aardbevingen waren dan ervoor, en dat deze verandering alleen plaatsvond in het gebied met uitgebreide erosie. GFZ-onderzoeker en senior auteur Niels Hovius zegt:"We verklaren deze verandering in seismiciteit door een toename van korstspanningen op ondiepe diepte, minder dan 15 kilometer, in combinatie met oppervlakte-erosie." De talrijke aardverschuivingen hebben enorme ladingen verplaatst, en rivieren hebben het materiaal uit de verwoeste gebieden getransporteerd. "De geleidelijke verwijdering van deze belastingen verandert de toestand van de spanning in het bovenste deel van de aardkorst zodanig dat er meer aardbevingen zijn op stuwkrachtfouten, ", legt Hovius uit.

Zogenaamde actieve bergketens, zoals die in Taiwan, worden gekenmerkt door 'stuwbreuken' ondergronds, waar een eenheid stenen op en over een andere eenheid beweegt. De steen breekt als de spanning te groot wordt. Meestal is het de continue druk van de bewegende en in elkaar grijpende korstplaten die ervoor zorgt dat fouten bewegen. De resulterende aardbevingen veroorzaken op hun beurt vaak aardverschuivingen en enorm toegenomen erosie. Het werk van de GFZ-onderzoekers en hun collega's laat nu voor het eerst zien dat het omgekeerde ook mogelijk is:massale erosie beïnvloedt seismiciteit - en dat in een geologisch moment. Hovius merkt op, "Oppervlakteprocessen en tektoniek zijn in een oogwenk met elkaar verbonden." De onderzoeker vervolgt, "Aardbevingen behoren tot de gevaarlijkste en meest destructieve natuurlijke gevaren. Een beter begrip van aardbevingen veroorzaakt door tektoniek en door externe processen is cruciaal voor een meer realistische beoordeling van aardbevingsgevaren, vooral in dichtbevolkte gebieden."