De missie heeft gisteren een grote beoordeling doorstaan, wat betekent dat de drie BepiColombo-ruimtevaartuigen, samen met grondapparatuur en missie-experts, zijn bevestigd om de verhuizing van ESA's centrum in Nederland naar Europa's ruimtehaven in Kourou te starten, Frans Guyana eind volgende maand. Het lanceervenster is geopend van 5 oktober tot 29 november.

"Het is tot nu toe een lange en soms hobbelige weg geweest, en er is nog genoeg te doen tot we klaar zijn voor de lancering, " zegt Ulrich Reininghaus, ESA's BepiColombo-projectmanager, "maar we zijn zeer verheugd om eindelijk onze voorbereidingen naar de lanceerplaats te kunnen verplaatsen, en bedanken iedereen die dit mogelijk heeft gemaakt.

"Tegelijkertijd gaan we door met enkele langdurige afvuurtesten op een replica-overdrachtsmodule-thruster, onder ruimte-achtige omstandigheden, om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op onze reis naar Mercurius."

Eenmaal in Kourou, een intensieve zes maanden van essentiële voorbereiding nodig zijn, inclusief meer beoordelingscheckpoints.

Het werk omvat het aankleden van het ruimtevaartuig in beschermende isolatie om zich voor te bereiden op de barre ruimte-omgeving en extreme temperaturen die ze zullen ervaren wanneer ze dicht bij de zon werken, het bevestigen en testen van de zonnevleugels en hun ontplooiingsmechanismen, het plaatsen van de zonnekap, tanken, en het met elkaar verbinden van de drie ruimtevaartuigen.

De laatste weken zullen de ruimtevaartuigen in de Ariane 5-raketkuip worden gestapeld, en het voorbereiden van het lanceervoertuig zelf, klaar om de missie te vernietigen tijdens een zeven jaar durende reis rond het binnenste zonnestelsel om de mysteries van Mercurius te onderzoeken.

Een overdrachtsmodule zal twee wetenschappelijke orbiters naar de binnenste planeet brengen, gebruik van een combinatie van zonne-energie, elektrische voortstuwing en negen zwaartekracht-assisted flybys van de aarde, Venus en Mercurius om het op koers te zetten.

De twee orbiters zullen complementaire metingen doen van de binnenste planeet en zijn omgeving vanuit verschillende banen, van zijn diepe binnenste tot zijn interactie met de zonnewind, om het beste begrip van Mercurius tot nu toe te geven, en hoe de binnenste planeet van een zonnestelsel zich dicht bij zijn moederster vormt en evolueert.

BepiColombo is een gezamenlijke onderneming van ESA en het Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. ESA levert de Mercury Transfer Module, de Mercury Planetary Orbiter en het zonnescherm en de interfacestructuur, en JAXA levert de Mercury Magnetospheric Orbiter.