Veel mensen vertrouwen op contactlenzen om hun zicht te verbeteren. Maar deze zichtcorrigerende apparaten gaan niet eeuwig mee - sommige zijn bedoeld voor een dag gebruik - en ze worden uiteindelijk op verschillende manieren weggegooid. Nutsvoorzieningen, wetenschappers melden dat het weggooien van deze lenzen aan het einde van hun gebruik zou kunnen bijdragen aan microplasticvervuiling in waterwegen.

De onderzoekers presenteren hun resultaten vandaag op de 256e National Meeting &Exposition van de American Chemical Society (ACS).

De inspiratie voor dit werk kwam uit persoonlijke ervaring. "Ik heb het grootste deel van mijn volwassen leven een bril en contactlenzen gedragen, "Rolf Halden, doctoraat, zegt. "Maar ik begon me af te vragen, heeft iemand onderzoek gedaan naar wat er met deze plastic lenzen gebeurt?" Zijn team werkte al aan onderzoek naar plasticvervuiling, en het was een verrassende wake-up call toen ze geen studies konden vinden over wat er met contactlenzen gebeurt na gebruik.

"We begonnen de Amerikaanse markt te onderzoeken en voerden een onderzoek uit onder dragers van contactlenzen. We ontdekten dat 15 tot 20 procent van de contactdragers de lenzen door de gootsteen of het toilet spoelt, " zegt Charlie Rolsky, een doctoraat student die het werk presenteert. Halden, Rolsky en een derde lid van het team, Varun Kelkar, zijn bij het Center for Environmental Health Engineering van het Biodesign Institute aan de Arizona State University (ASU). "Dit is een vrij groot aantal, gezien het feit dat alleen al in de VS ongeveer 45 miljoen mensen contactlenzen dragen."

Lenzen die door het riool worden weggespoeld, komen uiteindelijk in afvalwaterzuiveringsinstallaties terecht. Het team schat dat alleen al in de VS elk jaar tussen de zes en tien ton plastic lenzen in het afvalwater belanden. Contacten zijn meestal dichter dan water, wat betekent dat ze zinken, en dit zou uiteindelijk een bedreiging kunnen vormen voor het waterleven, vooral onderste feeders die de contacten kunnen opnemen, zegt Halden.

Analyseren wat er met deze lenzen gebeurt, is om verschillende redenen een uitdaging. Eerst, contactlenzen zijn transparant, waardoor ze moeilijk waarneembaar zijn in het gecompliceerde milieu van een afvalwaterzuiveringsinstallatie. Verder, de kunststoffen die in contactlenzen worden gebruikt, verschillen van ander plastic afval, zoals polypropyleen, die in alles terug te vinden is, van autobatterijen tot textiel. Contactlenzen worden in plaats daarvan vaak gemaakt met een combinatie van poly(methylmethacrylaat), siliconen en fluorpolymeren om een ​​zachter materiaal te creëren dat zuurstof door de lens naar het oog laat gaan. Dus, het is onduidelijk hoe afvalwaterbehandeling contacten beïnvloedt.

Deze verschillen maken het verwerken van contactlenzen in afvalwaterzuiveringsinstallaties een uitdaging. Om hun lot tijdens de behandeling aan te pakken, de onderzoekers stelden vijf polymeren die in contactlenzen van veel fabrikanten worden aangetroffen, gedurende verschillende tijden bloot aan anaërobe en aerobe micro-organismen die aanwezig zijn in afvalwaterzuiveringsinstallaties en voerden Raman-spectroscopie uit om ze te analyseren. "We ontdekten dat er merkbare veranderingen waren in de bindingen van de contactlenzen na langdurige behandeling met de microben van de plant, ", zegt Kelkar. Het team concludeerde dat microben in de afvalwaterzuiveringsinstallatie het oppervlak van de contactlenzen daadwerkelijk veranderden, verzwakking van de bindingen in de plastic polymeren.

"Als het plastic wat van zijn structurele sterkte verliest, het zal fysiek kapot gaan. Dit leidt tot kleinere plastic deeltjes die uiteindelijk zouden leiden tot de vorming van microplastics, ", zegt Kelkar. Waterorganismen kunnen microplastics aanzien voor voedsel en aangezien plastic onverteerbaar is, dit heeft een dramatische invloed op het spijsverteringsstelsel van de zeedieren. Deze dieren maken deel uit van een lange voedselketen. Sommigen vinden uiteindelijk hun weg naar de menselijke voedselvoorziening, wat kan leiden tot ongewenste menselijke blootstelling aan plastic verontreinigingen en verontreinigende stoffen die aan de oppervlakken van de kunststoffen blijven kleven.

Door aandacht te vragen voor dit unieke onderzoek, het team hoopt dat de industrie er nota van zal nemen en op zijn minst, een etiket op de verpakking te verstrekken waarin wordt beschreven hoe contactlenzen op de juiste manier moeten worden weggegooid, dat is door ze bij ander vast afval te plaatsen. Halden vermeldt, "Uiteindelijk, we hopen dat fabrikanten meer onderzoek zullen doen naar hoe de lenzen het leven in het water beïnvloeden en hoe snel de lenzen degraderen in een mariene omgeving."