Tien jaar geleden, bij het ongeval met de Deepwater Horizon in de Golf van Mexico kwamen elf mensen om het leven en ontstond de grootste accidentele olieramp in de geschiedenis. Jarenlang onderzoek leidde tot de conclusie dat de boorploeg kritische waarschuwingssignalen miste die het probleem zouden hebben gestopt. Een nieuwe analyse suggereert dat dit niet het geval was.

De omvang van het ongeval met de Deepwater Horizon is bijna niet te doorgronden. Op 20 april, 2010, elf mannen stierven toen het booreiland explodeerde. Naar schatting 507 miljoen liter olie gemorst in de Golf van Mexico gedurende 87 dagen, bijna 1000 km kustlijn bedekken met kleverige zwarte smurrie. Vogels en het zeeleven kregen een pak slaag, en garnalenvissers die afhankelijk waren van de Golf van Mexico werden zwaar getroffen toen de visgronden werden gesloten.

Jaren van onderzoeken en juridische procedures vonden vele redenen voor het ongeval, waaronder dat de bemanning zelf cruciale informatie had gemist die, hadden ze het op tijd opgemerkt, zou hen in staat hebben gesteld om het probleem aan te pakken voordat het explodeerde.

Maar een nieuwe analyse van gegevens van het boorplatform schetst een heel ander beeld van wat eerder is gevonden, zei Dag Vavik, een Noorse ingenieur met 30 jaar in de industrie. Vavik verdedigde onlangs zijn Ph.D. over het ongeval aan de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie.

"In eerdere onderzoeksrapporten... is ons verteld hoe de boorploeg niet heeft opgemerkt dat de put de laatste 20 minuten voor de explosie stroomde, "Zei Vavik. "Echter, realtime data en getuigen van de Deepwater Horizon vertellen een ander verhaal."

Betwiste industriestandaard

Vavik heeft bijna 25 jaar ervaring in het ontwerpen van offshore drijvende boorinstallaties, zoals de Deepwater Horizon, en was zich terdege bewust van de problemen waarmee deze rigs konden worden geconfronteerd.

Door zijn ervaring zette hij vraagtekens bij een industriële praktijk die in 2001 werd aanbevolen voor het scheiden van aardgas uit boorspoeling. Vavik was van mening dat de aanbeveling zou kunnen leiden tot een ongecontroleerd vrijkomen van modder en gas op het booreiland.

Het moddergasafscheidersysteem van Deepwater Horizon was gebaseerd op deze aanbeveling. Het probleem was dat het systeem was ontworpen om gas en modder uit de put terug te laten keren door zonder enige beperking rechtstreeks naar de moddergasafscheider te worden geleid. zei Vavik.

Zijn bezorgdheid over de praktijk in de sector bracht hem ertoe klanten te waarschuwen en zijn collega's op het probleem te wijzen. uiteindelijk, uiteindelijk ontwierp hij in opdracht van Petrobras in Brazilië een nieuw systeem voor het verwerken van de mix van modder en gas voor diepwaterboorschepen. Hij patenteerde uiteindelijk het ontwerp.

Vavik raakte diep geïnteresseerd in het ongeval met de Deepwater Horizon na het lezen van BP's eigen rapport over de ramp. Het bedrijf ontdekte dat een van de belangrijkste problemen die bijdroegen aan de explosie het ontwerp van het modder-gasafscheidersysteem was - het exacte probleem dat Vavik zelf jaren eerder had opgemerkt, toen de industrie haar praktijk in 2001 invoerde.

"Toen ik dit las in het onderzoeksrapport, Ik gaf mezelf de schuld dat ik niet meer had gedaan dan ik deed... om de industrie ertoe te brengen de industriepraktijk te veranderen door een moddergasafscheider te hebben die direct is aangesloten op het omleidingssysteem, " zei hij. "Destijds beloofde ik mezelf om alles te doen wat ik kon om te voorkomen dat zo'n ramp ooit nog zou gebeuren."

Jaren later, echter, Vavik ontdekte dat de boorploeg waarschijnlijk het moddergasafscheidersysteem niet heeft gebruikt tijdens het ongeval, en waarschijnlijk geprobeerd om deze vloeistof direct overboord te leiden, dat is wat de schriftelijke instructies zeiden dat ze moesten doen.

"In zekere zin was dit een opluchting, "zei hij. "Aan de andere kant, dit betekende dat iets anders dit ongeval moet hebben veroorzaakt."

En dat is wat Vavik echt wilde weten.

Eerder over het hoofd geziene gegevens

Wat lanceerde Vavik op zijn Ph.D., echter, was de ontdekking in 2014 dat sommige informatie van de Deepwater Horizon simpelweg als onwaarschijnlijk was afgedaan.

Om te begrijpen wat Vavik heeft gevonden - en waarom het ertoe doet - moet je eerst begrijpen waar de boorploeg naar op zoek was - en wat ze vonden.

Het boorschip Deepwater Horizon was een verkenningsschip, op zoek naar olie en gas. Het is niet ontworpen om olie en gas te produceren, gewoon om het te vinden. Nadat de vondst op deze specifieke boorlocatie was bevestigd, de bemanning sloot de put af, zodat deze later voor productie kon worden ontwikkeld. Als alles volgens plan was gegaan, het boorschip zou verder zijn gegaan.

Maar de dingen gingen niet volgens plan. De put was niet goed afgesloten, en in plaats van, er was een enorme opeenhoping van gas in het leidingsysteem van de put in de dagen voordat het boren stopte en de bemanning probeerde de put af te sluiten. Dit gas explodeerde op 20 april en vloog in brand.

Gastoevoer is een bekend probleem, Vavik zei, en de Deepwater Horizon had twee onafhankelijke sensoren die het hadden moeten detecteren. In feite, de twee sensoren toonden feitelijk aan dat er geen stroming in het systeem was tot vlak voor de explosie.

Maar op de een of andere manier besloten onderzoekers dat de bemanning het probleem niet had ontdekt. In hun ongevalbeoordelingsrapport, BP schreef dat de "bemanning van de boorinstallatie de instroom niet herkende en niet handelde om de put onder controle te houden totdat de koolwaterstoffen door de BOP (blow out preventor) en in de stijgbuis waren gegaan." Vavik zegt dat dat niet helemaal klopt.

Gegevens suggereren dat goed was aangesloten

Met behulp van gegevens van de sensoren en een reeks simulaties in het lab, Vavik zegt dat een deel van het probleem was dat het systeem was verstopt met gashydraten, die kan ontstaan ​​wanneer aardgas in contact komt met koud water en bevriest tot een soort aardgasijs.

De plug van aardgashydraten betekent dat de bemanning niet precies wist wat er aan de hand was tot vlak voordat het gebeurde.

Vavik zei dat de onderzoeken en simulaties van BP voorspelden dat er in de laatste 30 minuten voor de explosie elke minuut duizenden liters vloeistof uit de put omhoogkwamen. Echter, hij zei, de twee stromingssensoren toonden aan dat er tot vlak voor het ongeval geen retourstroom uit de put was.

"Verschillende getuigenverklaringen ondersteunen wat de teruggevonden gegevens van de debietmeter ons vertelden. De situatie ontwikkelde zich extreem snel, "zei hij. "De stroom van de stijgleiding begon pas een paar minuten voor de eerste explosie terug te komen."

Verder, Vavik zei, enkele van de acties waarvan bekend was dat ze vlak voor de explosie door de bemanning waren genomen, suggereerden dat ze wisten dat er een stekker in het systeem zat.

De bemanning was bezig met het oplossen van problemen en onderzocht wat de afwijkingen zou kunnen hebben veroorzaakt die ze hadden ontdekt toen de hydraatplug plotseling losraakte, zei Vavik.

"Dit veroorzaakte snelle gasexpansie en drukopbouw onder de gashydraatplug, waardoor de plug kan bewegen als een "kogel" in een geweerloop, ' zei hij. 'Toen was het te laat om het ongeluk te voorkomen.'

Een forensisch onderzoek

Onder de dissertatie-tegenstanders van Vavik was Jerome Schubert, een universitair hoofddocent in petroleum engineering aan de Texas A&M University.

"Je proefschrift was als een forensisch onderzoek, stap voor stap, ' zei hij tijdens de verdediging. 'Je gebruikte simulaties om je ideeën te staven. Ik vond je werk leuk, en het was geweldig werk."

Schubert zei dat het belangrijk is voor de industrie om beter te begrijpen wat er mis kan gaan in situaties van diepwaterboringen, en dat de bevindingen van Vavik precies dat deden.

"Dat is de waarde van je werk, Schubert vertelde Vavik. "Er waren daar veel vragen (bij het ongeval) waar niemand het antwoord op had. Je geeft mogelijke redenen waarom dingen er niet normaal uitzagen."

Een van de aanbevelingen die Vavik op basis van zijn onderzoek deed, was dat de industrie een betere manier nodig heeft om de instroom van gas en gashydraten eerder te detecteren dan op de Deepwater Horizon werd gedaan. De explosie had niet kunnen plaatsvinden zonder tonnen aardgas die onopgemerkt het boorsysteem waren binnengedrongen tot het te laat was. hij zei.

"De mensen die het echte verhaal kunnen vertellen van wat er is gebeurd, zijn er niet meer, " zei hij. "Ik hoop dat het onderzoekswerk dat ik heb gedaan zal bijdragen om de families en collega's van de elf mannen een beter begrip te geven van wat er werkelijk is gebeurd in de laatste 45 minuten voor de explosie."