Nieuw onderzoek van NUI Galway en de Universiteit van Limerick heeft voor het eerst de hoeveelheid plastic uit Europese landen (EU, VK, Zwitserland en Noorwegen) dat bijdraagt ​​aan zwerfvuil in de oceaan door geëxporteerde recycling.

Terwijl Europese landen een toonaangevende infrastructuur voor afvalbeheer hebben ontwikkeld, 46% van het Europese gescheiden plastic afval wordt geëxporteerd buiten het land van herkomst. Een groot deel van dit plastic wordt duizenden kilometers getransporteerd naar landen met slechte afvalbeheerpraktijken, grotendeels in Zuidoost-Azië. Eenmaal in deze landen, een groot deel van het afval wordt uit de recyclingstromen afgevoerd naar overbelaste lokale afvalbeheersystemen waarvan is vastgesteld dat ze aanzienlijk bijdragen aan zwerfvuil in de oceaan.

Dit nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Milieu Internationaal , in het beste geval geschat, gemiddeld, en worstcasescenario's van oceaanafvalpaden van geëxporteerde recycling in 2017. De resultaten schatten een bereik tussen 32, 115-180, 558 ton, of 1-7% van al het geëxporteerde Europese polyethyleen, die in de oceaan belandde. Polyethyleen is een van de meest voorkomende soorten plastic in Europa, en de resultaten toonden aan dat landen zoals het VK, Slovenië, en Italië exporteren een groter aandeel plastic buiten Europa en zien een groter aandeel van hun recyclebaar plastic afval eindigen als afval in de oceaan.

Vandaag aan het woord, George Bisschop, hoofdauteur van de studie zei:"De resultaten wijzen op een belangrijk en voorheen ongedocumenteerd pad van plastic afval dat de oceanen binnendringt, die aanzienlijke ecologische en sociale gevolgen zullen hebben voor mariene ecosystemen en kustgemeenschappen."

Met behulp van gedetailleerde internationale handelsgegevens en gegevens over afvalbeheer in bestemmingslanden, de studie modelleerde het lot van al het polyethyleen dat vanuit Europa werd geëxporteerd voor recycling, rekening houdend met verschillende lotgevallen, variërend van succesvolle omzetting in gerecycleerde harsen, of eindigen als stortplaats, verbranding, of oceaanafval.

Dr. David Stijlen, een docent aan de Universiteit van Limerick en co-auteur, verklaart, "Aangezien zo'n groot deel van het voor recycling bestemde afval wordt geëxporteerd, met een slechte stroomafwaartse traceerbaarheid, deze studie suggereert dat de 'echte' recyclingpercentages aanzienlijk kunnen afwijken van de percentages die worden gerapporteerd door gemeenten en landen waar het afval vandaan komt. In feite, uit ons onderzoek bleek dat tot 31% van het geëxporteerde plastic helemaal niet werd gerecycled."

De studie maakte deel uit van de door de Science Foundation Ireland gefinancierde, "Innovatieve energietechnologieën voor bio-energie, Biobrandstoffen en een duurzame Ierse bio-economie:IETSBIO3' onder leiding van professor Piet Lens, Gevestigd hoogleraar nieuwe energietechnologieën aan de National University of Ireland, Galway.

Professor Lens voegde toe:"Om succesvol te evolueren naar een meer circulaire economie, Europese gemeenten en afvalverwerkingsbedrijven moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het uiteindelijke lot van 'gerecycled' afval. Onze studie benadrukt het gebrek aan beschikbare gegevens over plastic afval en de noodzaak om uitgebreide controletrajecten te overwegen, of 'on-shoring' van recyclingactiviteiten als onderdeel van opkomende regelgeving rond de handel in plastic afval."

De auteurs waarschuwen dat deze bevindingen mensen niet moeten ontmoedigen om te recyclen, aangezien het de beste afvalverwerkingsbehandeling blijft, ecologisch gesproken. Echter, er is nog veel werk aan de winkel om aspecten van deze kunststofrecyclingketens te verbeteren, om de 'lekkage' van deze systemen te verminderen.