Protisten worden plantachtig, fungusachtig of dierlijk genoemd omdat ze sommige eigenschappen van planten, schimmels of dieren gemeen hebben, ook al horen ze in een andere categorie, het koninkrijk Protista. Ze zijn allemaal eukaryoten (ze hebben een kern) en leven allemaal in vochtige omstandigheden, of ze nu in zout of zoet water zijn of in andere organismen. Ze hebben maar één cel, hoewel sommige er meer uitzien als ze in kolonies leven. Dierlijke protisten worden ook protozoa of 'eerste dieren' genoemd, omdat ze zich ontwikkelden van bacteriën tot de evolutionaire voorouders van meer complexe dieren.

Algemene kenmerken van Protozoans

Bijna alle protozoa zijn heterotrofen - dat wil zeggen, ze vinden voedsel uit hun omgeving, omdat ze hun eigen cellen niet kunnen maken zoals planten dat doen. De cel is omgeven door een membraan en bevat kleine structuren die organellen worden genoemd, waaronder mitochondriën en spijsverteringsvacuolen, die essentiële functies uitvoeren, zoals het omzetten van zuurstof en voedsel in energie.

Er zijn vier hoofdtypen van protozoën, ingedeeld op basis van hoe ze bewegen en waar ze wonen: rhizopoda (protists with "false feet" genaamd pseudopodia); ciliaten (protisten bedekt met kleine haarachtige trilharen); flagellaten (protisten met whiplike "tails"); of sporozoa (parasitaire protisten). De meeste amoeben, ciliaten en flagellaten zijn vrij levend en vormen een belangrijk onderdeel van het ecosysteem door bepaalde bacteriën te onderdrukken en een voedselbron te zijn voor grotere organismen.

Rhizopoda

De belangrijkste protisten in deze groep zijn amoeben, die in zoet water of als parasieten en foraminiferen leven, die in de zee leven en schelpen vormen. Ze worden allemaal gekenmerkt door pseudopodia ("valse voeten") - lobben of vingerachtige uitstulpingen van cytoplasma, die hen in staat stellen te bewegen. Ze voeden zich met bacteriën en kleinere protozoën door ze in hun pseudopodia op te vangen en ze in vacuolen te overspoelen, waar enzymen ze verteren. Afval en overtollig water passeren door gaten in het celmembraan. Amoeben planten zich aseksueel voort door binaire splitsing, waarbij de kern in tweeën splitst en een nieuwe cel rond elk kern vormt. Foraminiferen vermenigvuldigen zich in alternatieve generaties - niet-seksueel door splitsing, vervolgens seksueel door samen te voegen om nucleïne materiaal uit te wisselen. Een paar amoeben leven als parasieten; bijvoorbeeld, entamoeba, de bron van amoeben dysenterie.

Ciliaten

Ciliaten, zoals paramecium, hebben kleine haarachtige structuren die cilia worden genoemd die van hun oppervlak groeien. De cilia drijven hen door water en vangen voedsel door het in een mondachtige groef in het oppervlaktemembraan te wafelen. Ze voeden zich met algen en bacteriën en worden op hun beurt opgegeten door grotere protozoën, zoals amoeben. Ciliaten hebben meer dan één kern: een grote die dagelijkse functies bestuurt en kleinere voor reproductieve doeleinden. Sommige ciliaten reproduceren zowel seksueel als aseksueel - eerst voegen ze zich bij elkaar om reproductieve kernen uit te wisselen, en dan splitsen ze de resulterende dubbele kernen om nieuwe cellen te maken.

Flagellaten

Flagellaten hebben een zweep of staart zoals structuur om ze door het water te duwen. Enkelen, de fytoflagellaten, kunnen hun eigen voedsel maken door middel van fotosynthese, zoals planten dat doen. Anderen overspoelen voedseldeeltjes in vacuolen, of nemen moleculen van voedingsstoffen op via hun oppervlaktemembraan. De meeste flagellaten reproduceren door fissie, maar sommige doen het seksueel door met elkaar te smelten voordat ze delen. Sommige flagellaten zijn parasitair; trypanosoma en giardia veroorzaken bijvoorbeeld respectievelijk slaapziekte en Giardia (diarree en braken).

Sporozoa

Sporozoën zijn parasitair - ze leven op of in een gastlichaam en veroorzaken schade . Twee van de meest ernstige menselijke parasitaire ziekten zijn malaria of coccidiose. Bij gebrek aan cilia, flagella of pseudopodia, zijn sporazoa afhankelijk van hun gastheerorganisme voor voeding, en op vectoren, zoals muggen om ze daar te dragen. Ze gaan van host naar host, of vector naar host, als sporen. Sporozoa worden ook apicomplexa genoemd omdat ze een "apisch complex" hebben, een structuur die enzymen produceert en de protist in staat stelt zichzelf in de gastheercel te wiggen. Reproductie heeft zowel seksuele als aseksuele stadia.