Gina McCarthy herinnert zich hoe het vroeger was:teerballen klampten zich aan haar benen vast na het zwemmen in de haven van Boston. De Merrimack River kleurde helderblauw en groen door textielfabriekchemicaliën. Overal zwarte rook.

Kim Wasserman maakt zich zorgen over hoe het vandaag de dag is:honderden dieseltrucks rollen door woonstraten in haar veelal lage inkomens, Spaanse buurt in Chicago. Huizen bedekt met as van een recente sloop van een schoorsteen in een kolengestookte elektriciteitscentrale met luiken. Hoge tarieven van astma en andere ziekten.

Vijftig jaar na de eerste Dag van de Aarde hielp het activisme over lucht- en watervervuiling en verdwijnende planten en dieren, significante verbeteringen zijn onmiskenbaar. Maar er blijven monumentale uitdagingen.

zwart, bruine en arme gemeenschappen lijden onevenredig veel onder de voortdurende besmetting. Ontbossing, habitatverlies en overbevissing hebben grote schade aangericht aan de wereldwijde biodiversiteit. En de existentiële dreiging van klimaatverandering doemt groter op dan al het voorgaande.

Een fundamentele, er is een wereldwijde verandering in denken en handelen nodig die veel verder gaat dan een enkele dag, zei voormalig gouverneur van Californië, Jerry Brown, die Earth Day een kans noemde voor 'een wake-up call'.

"Maar de duisternis, de blindheid is zo alomtegenwoordig, " zei Bruin, die enkele jaren geleden een organisatie begon met ex-burgemeester van New York, Michael Bloomberg, om klimaatverandering aan te pakken.

Verontwaardiging over de brandende Cuyahoga-rivier in Cleveland, een olieramp waarbij duizenden zeevogels voor de kust van Californië omkwamen en een dalende populatie Amerikaanse zeearenden die werd beschuldigd van pesticiden, lokten miljoenen mensen naar de eerste Dag van de Aarde op 22 april, 1970.

Later dat jaar, Het congres richtte het Environmental Protection Agency op om toezicht te houden op de reactie van de natie en in de daaropvolgende jaren, mijlpaalwetten aangenomen om de lucht- en waterkwaliteit te beschermen, zeezoogdieren en bedreigde diersoorten, en om de meest giftige sites van het land op te ruimen.

"Het was een geweldige tijd, " zei McCarthy, die de EPA vier jaar onder president Obama leidde en nu aan het hoofd staat van de Natural Resources Defense Council, een belangenvereniging. "Mensen zeiden gewoon, 'Hallo, genoeg is genoeg ... het gaat gewoon niet meer gebeuren.'"

Milieuactivist en auteur Bill McKibben, die een campagne heeft geleid voor universiteiten om investeringen uit de fossiele brandstofindustrie te halen, zei dat de eerste Dag van de Aarde "ons begrip van het milieu bijna van de ene op de andere dag veranderde."

"We hebben veel schonere lucht en veel meer rivieren, beekjes en meren waar je in kunt zwemmen dan in 1970, ' zei McKibben.

Maar in de decennia daarna, sommige problemen die de milieubeweging hebben veroorzaakt, zijn alleen maar erger geworden.

verstedelijking, landbouw en industrie hebben geleid tot wijdverbreid verlies van bossen en graslanden, de gevaren van klimaatverandering verergeren en bijdragen aan een alarmerend snelle achteruitgang van dier- en plantensoorten. Overbevissing bedreigt het oceaanvoedselweb. Hogere wereldwijde gemiddelde temperaturen leiden tot zowel zwaardere regenval als droogte, en dragen bij aan de stijging van de zeespiegel die kustgemeenschappen bedreigt.

En er ontstonden nieuwe problemen die in 1970 niet waren voorzien, waaronder wijdverbreide verontreiniging van waterwegen en drinkwater door perfluoralkyl en polyfluoralkyl - industriële chemicaliën die gezamenlijk bekend staan ​​als PFAS - en plasticvervuiling die het leven in zee doodt en verwondt.

In de tussentijd, minderheden en arme gemeenschappen die worden getroffen door aanhoudende vervuiling en klimaatverandering voelen zich in de steek gelaten omdat milieuorganisaties zich vaak richten op problemen die niet altijd resoneren met worstelende buurten.

Studies tonen aan dat de vervuilende industrie, snelwegen en scheepvaartterminals bevinden zich vaker in arme en niet-blanke buurten met minder politieke invloed, vaak omdat historische huisvestingsdiscriminatie of armoede mensen van kleur dwong om daar te wonen.

In Charlotte, Noord Carolina, zwarten kwamen terecht in de buurt van een grote spoorlijn en industriegebieden. Degenen die in de buurt van de raffinaderijen en chemische fabrieken van Houston wonen, zijn overwegend zwart en Spaans. De meest vervuilde postcode van Detroit, in de buurt van een olieraffinaderij, is overwegend zwart en heeft een laag inkomen.

"De ijsberen redden is belangrijk, begrijp me niet verkeerd, maar we sterven in onze buurten. Hoe zit het met het redden van mensen, ook?" zei Wasserman, die tien jaar lang heeft gevochten om twee kolengestookte elektriciteitscentrales in de twee grootste Spaanse enclaves van Chicago te sluiten en zich nu zorgen maakt dat plannen voor een distributiemagazijn op één locatie meer dieselvervuiling zullen veroorzaken. "We moeten meer holistisch praten over het redden van de aarde in het algemeen."

Milieugroeperingen hebben ook decennialang geworsteld om wetgevers ertoe te brengen maatregelen te nemen tegen klimaatverandering - en om het publiek ervan te overtuigen dit serieus te nemen.

Vroege water- en luchtvervuiling waren problemen die mensen konden zien en ruiken, terwijl klimaatverandering tot voor kort tientallen jaren weg leek.

"De eerste uitbarsting van dingen rond Earth Day waren meestal dingen die mensen direct troffen - snelwegen die door hun buurten sneden, olielozingen op hun stranden, hun rivier in Cleveland vatte vlam, " zei Denis Hayes, wie was de 25-jarige nationale coördinator voor die eerste Dag van de Aarde en die nog steeds betrokken is bij de beweging.

Vervolgens, pogingen om de wereldwijde klimaatverandering aan te pakken, begonnen in de jaren negentig. "Dat is veel moeilijker om mensen te prikkelen, "Zei Hayes. "Misschien belangrijker, het is moeilijker om aan te pakken."

Zoals blijkt uit de klimaatprotesten van vorig jaar, een nieuwe, diverse generatie activisten eist actie, gevoed door angst dat de ergste gevolgen in hun leven zullen gebeuren.

Maar milieukwesties zijn zo politiek gepolariseerd dat het voor democraten en republikeinen moeilijk is om overeenstemming te vinden. zei Carol Browner, die EPA-beheerder was onder president Clinton en het klimaatveranderingsbeleid leidde onder Obama.

"We hadden beter werk kunnen leveren bij het handhaven van de tweeledige steun voor milieubescherming, " ze zei.

Nutsvoorzieningen, milieuactivisten vrezen, regelgevende rollbacks onder de regering-Trump, samen met aanvallen op de wetenschap die lang werden gebruikt om beslissingen te nemen, bedreigen ook jaren van vooruitgang. Trump trekt de VS terug uit het historische akkoord van Parijs, die de Verenigde Naties hebben uitgerold op Earth Day 2016.

Sommige democratische wetgevers hebben gereageerd door de ingrijpende Green New Deal te introduceren om de economie over te hevelen van fossiele brandstoffen, en veel van de Democratische presidentskandidaten rolden hun eigen klimaatplannen uit. Maar dergelijke inspanningen stuiten op stevige tegenstand van de Republikeinen en sommigen binnen de partij.

Voor milieuhervormingen, de steun van minderheidsgemeenschappen zal erg belangrijk zijn, activisten zeggen, omdat gekleurde mensen binnen ongeveer 20 jaar de meerderheid van de Amerikaanse bevolking zullen uitmaken.

Toch is de vertegenwoordiging van gekleurde mensen in grote milieuorganisaties nog steeds veel te laag, zei Dorceta Taylor, een professor aan de Universiteit van Michigan die de sociale effecten van milieuactivisme onderzoekt. Taylor, wie is zwart, publiceerde in 2014 een studie waaruit bleek dat slechts 16% van de personeelsbanen in die organisaties door minderheden werd bekleed, al is dat een grote sprong vergeleken met 10 jaar eerder.

Groen 2.0, een belangenorganisatie die raciale en etnische diversiteit volgt bij de belangrijkste milieugroepen en stichtingen, vond een groeiende diversiteit onder medewerkers en besturen, hoewel minderheden in de meeste organisaties nog steeds slechts een fractie van het leiderschap vormden in vergelijking met blanken.

Minderheden geven veel om vervuiling en klimaatverandering "omdat ze het 24/7 zien, " zei Robert Bullard, een professor milieubeleid aan de Texas Southern University en een lange tijd activist voor milieurechtvaardigheid.

"Earth Day 50 zou er demografisch niet zo uit moeten zien als de eerste, die erg blank en middenklasse was, " zei hij. "Het moet... een dag zijn om te vieren dat ons land aan het veranderen is."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.