Onderzoekers van Earth and Ocean Sciences en het Ryan Institute van NUI Galway hebben onderzoek gedaan naar de bijdrage van wijdverbreide textielproducten voor persoonlijke verzorging (natte doekjes en maandverband) aan de plasticcrisis in de oceaan.

Dr. Liam Morrison leidde de studie, waaruit bleek dat sedimenten naast een afvalwaterzuiveringsinstallatie consequent bezaaid zijn met witte microplastische vezels die vergelijkbaar zijn met die van commercieel verkrijgbare sanitaire consumentenproducten (natte doekjes en maandverband). Het artikel is gepubliceerd in het internationale tijdschrift Wateronderzoek en was co-auteur van NUI Galway Ph.D. student Ana Mendes en Maynooth University afgestudeerd Oisín Ó Briain.

In de meeste onderzoeken tot nu toe, witte vezels worden waarschijnlijk onderschat, vanwege de veelgebruikte filtratieprocedure om microplastische vezels op te vangen, aangezien filters meestal wit zijn, visuele identificatie van microscopisch kleine witte vezels tegen een witte achtergrond moeilijk maken. Dit is significant gezien de wereldwijde groei van non-woven synthetische vezelproducten en hun alomtegenwoordigheid in afvalwater.

Vandaag aan het woord, voorzitter van NUI Galway, Professor Ciarán Ó hÓgartaigh zei:"Onze universiteit heeft van duurzaamheid een strategische prioriteit gemaakt, en voor de wereld om klimaatverandering aan te pakken, we hebben de plicht om het gedrag te onderzoeken van individuen en bedrijven die onze planeet kunnen helpen. Dit onderzoek benadrukt de noodzaak voor ons om ons gedrag aan te passen en de alomtegenwoordigheid van plastic in zoveel producten aan te pakken."

In deze studie werd een stedelijke landelijke gradiënt onderzocht met drie locaties van Galway City (dicht bij Mutton Island en grenzend aan een afvalwaterzuiveringsinstallatie) tot de provincies Clare (Bell Harbour) en Mayo (Bellacragher). Het totale aantal gevonden vezels in de buurt van Mutton Island was 6083 microplasticvezels per kilogram sediment, terwijl de landelijke locaties veel lagere niveaus hadden (Bell Harbour, 1627 en Bellacragher 316). Het totale aantal witte vezels was 5536, 788, en 265 per kilogram sediment voor Mutton Island, Bell Harbor en Bellacragher respectievelijk. ongelooflijk, 91% van de microplastic vezels op Mutton Island zijn waarschijnlijk afkomstig van vochtige doekjes en maandverband.

Hoofdonderzoeker van het onderzoek, Dr. Liam Morrison van Earth and Ocean Sciences en Ryan Institute bij NUI Galway, zei:"COVID-19 heeft mogelijk zijn eigen uitdagingen voor de oceanen met zich meegebracht, waaronder het toegenomen gebruik van desinfecterende doekjes tijdens de pandemie, die mogelijk als microplastische vezels in de zee kunnen eindigen. Het is algemeen bekend dat microplastics kunnen fungeren als vectoren voor verontreinigingen, waaronder bacteriën en virussen en zijn potentieel schadelijk voor de volksgezondheid en het zeeleven."

De nabijgelegen intergetijdenzone bij Mutton Island is gevoelig voor de ophoping van grote hoeveelheden aangespoeld afval afkomstig van afvalwater op een frequente basis. De overmatige belasting van microplastics in sedimenten in december 2017 werd waarschijnlijk veroorzaakt door hevige neerslag tijdens een zuidwestelijk stormfront. Verhoogde vuilbelasting bij deze gelegenheid kan het gevolg zijn van gecombineerde riooloverstorten, waar overmatige toevoer van drainagewater groter is dan de capaciteit van het afvalwaterbehandelingseffluent en onbehandeld vrijkomt in de overloop. Dr. Morrison zei:"Dit was significant in de context van klimaatverandering, waar we waarschijnlijk meer regenval en overstromingen zullen zien."

Hoewel de meeste microplastics kunnen worden verwijderd door het afvalwaterzuiveringsproces, gecombineerde riooloverstorten in verband met perioden van hevige regenval leiden tot het vrijkomen van rioolafval dat doekjes en maandverband bevat, gevolgen hebben voor de volksgezondheid en het milieu. Gecombineerde riooloverstorten en de daaropvolgende afzetting van sanitair afval langs de kust zijn niet eerder grondig onderzocht als bron van witte microplastische vezels in het mariene milieu. Uit het onderzoek bleek dat vochtige doekjes en maandverband een bron zijn van niet-verantwoorde witte microplastic vezels in het mariene milieu en dat niet alle doorspoelbare doekjes biologisch afbreekbaar zijn. In feite bleek 50% van de doekjes met het label "doorspoelbaar" in dit onderzoek microplastics te bevatten. Het gebrek aan regelgeving voor hygiëne- en sanitaire producten leidt ertoe dat de kunststofsamenstelling van deze materialen niet kan worden geïdentificeerd. Dit toont de gevolgen aan van misleidende etikettering van non-woven textielproducten voor persoonlijke verzorging.

De monsters van sanitair-gerelateerd macroafval (doekjes en maandverband) die werden verzameld in het intergetijdengebied bij Mutton Island in Galway City na een zware regenval, bestonden voornamelijk uit het plastic polyethyleentereftalaat (PET), met slechts een kwart van de geanalyseerde monsters als een mengsel van PET en cellulose, en meer dan 80% van de doekjes in het afval van de kustlijn werd geïdentificeerd als niet-doorspoelbaar vanwege hun polymeersamenstelling volgens de International Water Services Flushability Group en richtlijnen voor de non-woven textielindustrie (INDA/EDANA, 2018; IWSFG, 2018).

Gezien de wereldwijde distributie en verwachte groei van de non-woven textielindustrie (aangezien non-woven textiel het basismateriaal vormt van veel sanitaire producten), dit is een zorg. De Europese productie van non-woven textiel voor hygiëne- en sanitaire producten bedroeg alleen al in 2016 meer dan een miljoen ton en deze producten veroorzaken vaak verstoppingen in rioleringssystemen wereldwijd, leiden tot aanzienlijke technische en financiële kosten voor afvalwaterbedrijven.

Deze producten zijn een consistent kenmerk van wereldwijde onderzoeken naar plasticvervuiling en ter vergelijking:microplastic vezels uit kleding zijn over het algemeen gekleurd of veelkleurig. Tot op heden bleef de rol van deze witte microplastische vezels als belangrijke componenten van afvalwaterafvoer slecht begrepen. De hoeveelheden vochtige doekjes die op stranden in het VK worden aangespoeld, zijn de afgelopen tien jaar met 400% toegenomen (Marine Conservation Society, 2019).

Dr. Morrison voegde toe:"Er is behoefte aan een groter publiek bewustzijn van microplasticvervuiling in het milieu en menselijk gedrag zou moeten verschuiven van de ongepaste verwijdering van sanitaire producten door het toilet en in plaats daarvan moeten overschakelen naar alternatief afvalbeheer op het land."