Op een zonnige ochtend in augustus op 31st Street Beach, Tyrone Dobson verzamelde 20 vrijwilligers om zwerfvuil op te ruimen van de oevers van Lake Michigan.

Op het eerste gezicht, de inspanning leek onterecht. Ten slotte, de bandensporen van een strandschoonmaker in Chicago Park District waren nog vers in wat leek op ongerept zand.

Maar Dobson, senior vrijwilligersbetrokkenheidsmanager voor de Alliantie voor de Grote Meren, beter wist. Hij instrueerde de vrijwilligers om eens goed te kijken. Kijkend om hun voeten, de groep zag talloze stukjes afval verstrikt in het zand. Ze plukten minutieus plastic rietjes, plastic flessen, plastic lepels, plastic wikkels en plastic doppen. Na twee uur door het gebied te hebben gelopen, de groep had 56 pond afval verzameld.

"Elk strand heeft zijn eigen persoonlijkheid, " Zei Dobson. "Loyola is gezinsvriendelijk, dus er zullen luiers en speelgoed zijn. Montrose en North Avenue is feest centraal, dus er zullen bierblikjes zijn. Maar over het geheel genomen het is altijd veel plastic."

De vervuiling door plastic in de mondiale wateren is een van de meest complexe problemen van de 21e eeuw geworden. Wetenschappers hebben gigantische wervelingen van afval geïdentificeerd die zich ophopen in offshore oceaanstromingen. Onderzoeken van dode walvissen en andere grote zeedieren laten zien dat ze plastic voorwerpen hebben ingeslikt, zoals vuilniszakken. Onderzoekers zeggen dat plastic afval in de oceanen tegen 2050 groter zal zijn dan de hoeveelheid vis.

In de tussentijd, microplastics, deeltjes die kleiner beginnen dan 5 millimeter of worden afgebroken tot grotere voorwerpen, zijn gevonden in de vallende regen in Colorado, door de wind meegevoerd naar afgelegen gebieden van de Pyreneeën in Frankrijk en opgedoken in stuifsneeuw in het noordpoolgebied.

Echter, het is pas in het laatste decennium dat onderzoek naar plasticvervuiling urgent is geworden in de Grote Meren, het grootste zoetwatersysteem ter wereld.

Plastic afval vormt ongeveer 80% van het zwerfvuil op de oevers van de Grote Meren. Bijna 22 miljoen pond komt elk jaar de Grote Meren binnen, waarvan meer dan de helft in Lake Michigan terechtkomt, volgens schattingen berekend door het Rochester Institute of Technology. Ongeacht de grootte, als plastic in het water blijft hangen, ze blijven afbreken door blootstelling aan zonlicht en schurende golven.

Microplastics zijn waargenomen in de ingewanden van veel vissen uit Lake Michigan, in drinkwater en zelfs in bier. Misschien wel het meest zorgwekkende aspect is dat de impact van microplastics op de menselijke gezondheid onduidelijk blijft. Het is bekend dat kunststoffen industriële verontreinigingen aantrekken die al in het water aanwezig zijn, zoals PCB's, terwijl ze hun eigen chemische toevoegingen verdrijven die bedoeld zijn om ze duurzaam te maken, inclusief vlamvertragers.

Omdat het probleem vrijwel onzichtbaar is, soms is het moeilijk om er de aandacht op te vestigen.

"Ik denk dat zien is geloven, en je kunt geen microplastic zien, "Zei Dobson. "Toen ik voor het eerst begon, Ik sprak met een vrijwilliger en ze zei iets dat me altijd is bijgebleven. Als je daarna een bosbrand ziet, het is zwart en verkoold, zodat je weet dat er een probleem is. Sommige van de waterkwesties volgen dat niet (grondgedachte).

"Voor het blote oog, het is een prachtige dag. Dus veel mensen vinden het geen probleem omdat ze het op het eerste gezicht niet kunnen zien."

In juli, De gouverneur van Illinois, J.B. Pritzker, ondertekende een wet die de staat Environmental Protection Agency opdracht geeft de rol van microplastics in drinkwater te onderzoeken en het Prairie Research Institute om aanbevelingen te doen over de bedreiging voor de menselijke gezondheid en het milieu. Staat senator Julie Morrison, de sponsor van de rekening, zei toen ze de omvang van het plasticprobleem hoorde, ze stopte met het gebruik van plastic tassen en behoorde tot de wetgevers die pleitten voor een belasting voor de hele staat. Hoewel de belasting mislukt, Morrison zei dat ze hoopt dat onderwijs zal leiden tot meer actie tegen plasticvervuiling.

"We laten een puinhoop over aan de volgende generatie - alleen een puinhoop, Morrison zei. "We moeten stoppen en de wetenschap achter kunststoffen begrijpen, vooral de microplastics die ons lichaam binnendringen.

"Ik denk niet dat mensen het beseffen. Als je naar mensen op straat gaat en ze vraagt, 'Als je water drinkt, denk je dat er stukjes plastic in zitten?' De meesten zouden waarschijnlijk zeggen:'We zullen, Nee.'"

Het Chicago Department of Water Management zegt dat het voldoet aan alle staats- en federale voorschriften voor drinkwater, maar het is niet verplicht om te testen op microplastics.

Hoewel er nog steeds meer vragen dan antwoorden zijn over mogelijke gevolgen voor de gezondheid, één ding is duidelijk:Southern Lake Michigan is een hotspot voor kunststoffen.

Matthew Hofman, de hoofdauteur van de schatting van het Rochester Institute of Technology, zei dat bevolkingscentra zoals Chicago en Milwaukee een grote bijdrage leveren aan de plasticvervuiling in Lake Michigan. Naast afval dat vanaf stranden in het water kan drijven, afvalwaterzuiveringsinstallaties zijn belangrijke bronnen van microplastics.

Vóór een federaal verbod in 2017, sommige zepen en gezichtsscrubs bevatten microkralen die door de afvoer in waterwegen werden gespoeld. De meeste microplastics zijn minuscule vezels die afbreken van synthetische stoffen wanneer mensen de was doen.

Zodra plastic in het meer komt, ze volgen de stromingen van het meer, mogelijk migreren naar andere staten, maar grotendeels gevangen blijven aan de zuidkant.

"Dingen uit Chicago kunnen op de kust van de staat Michigan terechtkomen, " zei Hoffman. "In de Grote Meren, plastic kan naar verschillende staten verhuizen, verschillende meren, verschillende landen. Dus dat kan een interessante uitdaging zijn als je wilt opruimen. Nu moet je kijken naar de interstatelijke regelgeving."

Wat naar Lake Michigan gaat, blijft daar meestal. Terwijl het water van de andere Grote Meren stroomafwaarts stroomt, De enige grote uitstroom van Lake Michigan is de Chicago River (en het water dat het af en toe uitwisselt met Lake Huron in de Straat van Mackinac). Als resultaat, een druppel water die Lake Michigan binnenkomt, blijft ongeveer 62 jaar, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Omdat wat gemeentelijk zuiveringsslib op landbouwgronden wordt toegepast, agrarische afvoer kan ook een belangrijke bijdrage leveren. Boeren die mogelijk plastic materialen gebruiken om hun zaaibed te bedekken (om de bodemtemperatuur en vochtigheid te regelen), kunnen ook gedeeltelijk verantwoordelijk zijn voor microplastics.

Tim Hoellein, een assistent-professor biologie aan de Loyola University Chicago, heeft uitgebreid onderzoek gedaan naar zwerfvuil op de stranden van de Grote Meren en grote waterwegen. Elk, hij zei, vormt zijn eigen bedreiging voor de natuur.

"Het gevaar verandert als het van macroplastic naar microplastic gaat, " zei Hoellein. "Met microplastics, we denken aan mogelijke blootstelling aan chemische stoffen, schaafwonden die intern kunnen optreden in de bekleding van de ingewanden. Bij grotere kunststoffen we maken ons zorgen dat materialen in de ingewanden blijven steken. Dat zou de zorg zijn voor sportvissen en vogels."

In een vorig jaar gepubliceerd onderzoek een team van onderzoekers, waaronder Hoellein, ontdekte dat ongeveer 85% van de vis gevangen uit drie grote zijrivieren van Lake Michigan - de Milwaukee, De rivieren St. Joesph en Muskegon hadden microplastics in hun spijsverteringskanaal.

In de steekproefomvang van 74 vissen die 11 soorten vertegenwoordigen, de invasieve grondel had de hoogste concentraties, mogelijk door het eten van filtervoedende quagga-mosselen, waarvan wetenschappers vermoeden dat ze microplastics ophopen. Hoewel het detecteren van microplastics in de ingewanden van vissen uit Lake Michigan significant is, wetenschappers onderzoeken nu of deze verontreinigende stoffen zich ophopen of worden uitgescheiden door de vissen.

"Een mogelijkheid is dat het gewoon door het spijsverteringsstelsel kan gaan en aan de andere kant naar buiten kan komen zonder schade aan te richten, "Zei Hoellein. "Maar we weten niet hoe lang deeltjes in hun darm blijven. Dus liet ik een student een project doen waarbij ze grondels deze acrylvezels in visvoer voerde. Ze hield bij hoe lang het duurde om naar binnen te gaan. Het was behoorlijk snel - sneller dan ik dacht. Binnen een paar dagen, kunststoffen doorgedrongen. Er werd niet veel permanent in hun magen vastgehouden."

Wetenschappers geloven dat microplastics in de voedselketen kunnen stijgen als trofeevissen, zoals meerforel, eet ronde grondels.

Aangezien vissen doorgaans worden gestript voordat ze worden gegeten, menselijke consumptie van plastic uit zeevruchten is geen grote zorg.

Maar naarmate microplastics uiteenvallen in kleinere en kleinere stukjes, het onderzoek draait om nanoplastics, stukjes plastic die zo klein zijn dat ze het membraan van bloedcellen kunnen binnendringen. De zorg wordt dan als nanoplastics in de bloedbaan van vissen terechtkomen, kunnen ze worden doorgegeven aan mensen die ze eten.

Op dit punt, echter, onderzoek is dun.

Voor nu, milieuorganisaties zijn gericht op het terugdringen van vervuiling bij de bron. Wetten, zoals rookverboden en belasting op plastic tassen in Chicago, kan een deel van het meest voorkomende zwerfvuil aan banden leggen. Consumenten kunnen stappen ondernemen om hun eigen plastic te verminderen door boodschappentassen te hergebruiken, het afzien van rietjes of flessen voor eenmalig gebruik en het gebruik van microvezelvangende ballen of netzakken in hun wasgoed.

En inspanningen van de basis, zoals het Adopt-a-Beach-programma van de Alliance for the Great Lakes, helpen voorkomen dat afval langs de kust in het water van Duluth terechtkomt, Min., naar Buffalo, N.Y. Deze programma's worden steeds belangrijker aan het einde van het strandseizoen, wanneer de strandverzorgers van het Chicago Park District hun activiteiten stopzetten, maar het weer nog steeds aangenaam genoeg is om bezoekers aan te trekken.

"Het is redelijk om je de omvang van dit probleem voor te stellen en er ontmoedigd en depressief over te zijn, "Zei Hoellein. "Maar ik denk ook dat er meer reden is voor optimisme in zoetwater. Wanneer plastic afval in de oceaan terechtkomt, het is in principe onherstelbaar. Het is moeilijk voor onze hersenen om zich de omvang van de oceanen voor te stellen en wat er nodig is om het op te ruimen. En zelfs zo groot als de Grote Meren zijn, ze zijn nog steeds beter beheersbaar dan de oceanen, en we kunnen beginnen het probleem hier op te lossen op een manier die efficiënter en uitvoerbaarder is."

Bij elke schoonmaakbeurt Dobson, de vrijwilligersmanager van de alliantie, probeert het bewustzijn te verspreiden en deelname aan komende evenementen aan te moedigen.

Gelukkig, zijn pitch is vrij eenvoudig.

"Iedereen heeft water nodig, "Zei Dobson. "Het maakt niet uit of je rijk bent, arm, zwart, wit of Spaans. Dat maakt geen verschil. En het mooie is dat, in Chicago, we krijgen het allemaal van dezelfde plek. Het is dus niet alsof je iets doet en je er niets aan hebt. Dit doet.

©2019 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.