Het verhaal van de schildpad en de haas wordt opnieuw verteld. In het verre noorden van Alaska, het is het ras van de witte spar en de sneeuwschoenhaas geworden.

Met het opwarmende klimaat van Alaska, bossen gaan omhoog naar hogere hoogten en noordwaarts naar hogere breedtegraden. Wetenschappers van de National Science Foundation (NSF) Bonanza Creek Long-Term Ecological Research (LTER)-site in Alaska, een van de 28 dergelijke NSF LTER-sites, werken aan het begrijpen van interacties tussen veranderende boomgrenzen en plantenetende dieren zoals de sneeuwschoenhaas.

"Deze studie herinnert ons eraan dat er winnaars en verliezers zullen zijn als klimaatveranderingen, en dat de interacties van soorten met hun omgeving een cruciale rol zullen spelen in hoe het landschap verandert, " zei Colette St. Mary, een NSF LTER programmadirecteur.

Wetenschappers Knut Kielland en Justin Olnes van de University of Alaska Fairbanks reconstrueerden het patroon van de groei van sparren op de Bonanza Creek LTER-site van 1970 tot 2009. Ze ontdekten dat er minder jonge sparren wortel hadden geschoten in perioden waarin er veel sneeuwschoenhazen waren. De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in de tijdschriften Ecologie en Bosecologie en -beheer .

Vuren twijgen zijn een belangrijk wintervoer voor sneeuwschoenhazen; wanneer de hazen bij hen kunnen komen, deze herbivoren kunnen elke tak in zicht knabbelen.

Haas versus spar

De habitats en reeksen van sneeuwschoenhazen en witte sparren overlappen elkaar, zei Kielland. Hazen en sparren zijn gewone bewoners van beboste uiterwaarden, maar hazen, mobiel zijn, zijn vaak sneller dan sparrenzaailingen in het bereiken van de beste habitat.

Sneeuwschoenhazen hebben nu hun weg naar het noorden gevonden naar de struikachtige omgeving van Alaska voorbij de bosboomgrens van de staat. Terwijl de sparren achtervolgen, ze moeten door een "sneeuwhaasfilter" gaan.

Het filter was vooral duidelijk na de laatste piek van de hazenpopulatie in 2009, zei Olnes. Met grotere aantallen hazen die zich voeden met sparren, minder vuren zaailingen waren in staat om uit te groeien tot volwassenheid.

Maar niet alles was verloren door de bomen.

"Vuren werden goed ingeburgerd op meer open uiterwaarden vanwege de lagere hazenpopulatie daar, maar op die plaatsen liepen de bomen een groter risico om uit te drogen tijdens de hete zomermaanden, " zei Kielland. "De hazen duwen sparren in feite in ongunstige habitats."

Winnaars en verliezers

Het onderzoek, wetenschappers zeggen, biedt een unieke kans om het samenspel tussen stijgende temperaturen, verschuivende boomgrenzen en veranderende habitats.

Terwijl de toendra in het uiterste noorden plaatsmaakt voor laaggroeiende struiken en vervolgens voor bossen, de verspreiding van sneeuwschoenhazen is een factor in waar sparren met succes kunnen groeien. Boswetenschappers en hulpbronnenbeheerders moeten daarom rekening houden met de ecosysteemrol van kleine herbivoren zoals sneeuwschoenhazen, zei Olnes.

Zal de haas uiteindelijk de spar "ontlopen"? Het is te vroeg, zeggen de wetenschappers, om de winnaar van deze race over de toendra te kennen.