De virale voor-en-na-beelden van verbeterde luchtkwaliteit over de hele wereld als gevolg van de COVID-19-lockdown geven mogelijk geen volledig nauwkeurig beeld, in ieder geval niet in China. Volgens een nieuwe studie gepubliceerd op 17 juni in het tijdschrift Wetenschap , hoewel er een dramatische vermindering van de uitstoot van vervuilende stoffen was tijdens de afsluiting die de inspanningen van het "Olympisch Blauw" ver overtrof die de natie gebruikte om tijdelijk luchtvervuiling te bestrijden voorafgaand aan de Olympische Spelen in Peking, andere factoren met complexe atmosferische chemie en meteorologische variaties hebben de invloed van emissiereductie tenietgedaan. Dit heeft geleid tot een contra-intuïtieve verslechtering van de luchtkwaliteit in Peking en andere steden in Noord-China tijdens de COVID-19-lockdown.

Onderzoekers van Caltech en de Chinese Academie van Wetenschappen beoordeelden satelliet- en grondobservaties van de regio en voerden ultramoderne simulaties van atmosferische modellen uit. Ze concentreerden zich op de ongeveer drie weken tussen 23 januari en 13 februari toen China zijn steden op slot deed - eerst in de provincie Wuhan (in het zuiden van China), waar het nieuwe coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt voor het eerst verscheen, en vervolgens in de rest van het land - in een poging de verspreiding van infecties te vertragen.

Gedurende die tijd, China zag reducties tot 90 procent van bepaalde soorten gasemissies, zoals stikstofdioxide (NO2). Maar verrassend genoeg ernstige nevelvervuiling vond gelijktijdig plaats in Noord-China tijdens de lockdown-periode.

"De stopgezette menselijke activiteiten tijdens de COVID-19-pandemie in China leverden ons een uniek experiment op om de efficiëntie van de beperking van luchtvervuiling te beoordelen, " zegt Yuan Wang, een onderzoekswetenschapper bij Caltech en de corresponderende auteur van de Science-paper.

Wang en zijn collega's vergeleken metingen van verontreinigende stoffen zoals NO2, zwaveldioxide (SO2), ozon, en fijn stof tot metingen van voorgaande jaren. In Beijing, die lange tijd heeft gevochten tegen luchtkwaliteitsproblemen, de onderzoekers ontdekten dat de NO2- en SO2-niveaus dit jaar lager waren dan in dezelfde seizoensperiode in de afgelopen zes jaar. Vooral in het zuiden van China, andere steden vertoonden vergelijkbare verminderingen van de vervuiling.

Hoewel er verbeteringen in de luchtvervuiling werden verwacht als gevolg van een sluiting die de industrie sloot en het verkeer stillegde, de onderzoekers waren verrast om hotspots van ozon en fijnstof te ontdekken (die "wazige" dagen veroorzaken) in Beijing en andere steden in het noorden van China. Om te bepalen wat er is gebeurd, de onderzoekers voerden computersimulaties uit en ontdekten dat een complex samenspel tussen emissies, meteorologische patronen, en atmosferische chemie leverde een kritische bijdrage aan de vorming van regionale waas.

"Al deze factoren moeten volledig worden ontward om de vorming van ernstige waas te begrijpen, ", zegt Wang. "Dit laat ons zien dat toekomstige plannen voor emissiebeheersing niet alleen zullen vereisen dat de uitstoot wordt verminderd, maar ook rekening houdend met meteorologische variaties."

Het artikel is getiteld "Onverwachte luchtvervuiling met duidelijke emissiereducties tijdens de COVID-19-uitbraak in China."