1 juni is het begin van het orkaanseizoen in de Atlantische Oceaan, en aangezien 2020 naar verwachting bijzonder actief zal zijn, inwoners van kustgebieden houden het weer goed in de gaten. Overstromingen zijn vaak het meest schadelijke effect van tropische stormen, en het kan onevenredig grote gevolgen hebben voor kwetsbare mensen en ecosystemen. Nutsvoorzieningen, in ACS' Milieuwetenschap en -technologie , onderzoekers bestuderen de effecten op de waterkwaliteit van twee recente orkanen in North Carolina en stellen interventies voor om gevoelige gebieden te beschermen.

Problemen met de waterkwaliteit als gevolg van overstromingen kunnen de gezondheid van mens en dier in gevaar brengen. Door het stijgende water kunnen afvalwaterzuiveringsinstallaties, riolen, gevaarlijke afvalplaatsen, landbouwgronden en veevoeractiviteiten lopen over, transport van verontreinigende stoffen in de waterwegen. Er bestaan ​​overstromingsgevaarkaarten om huizen en bedrijven uit overstromingsgebieden te houden, maar de kaarten zijn niet altijd nauwkeurig. Danica Schaffer-Smith en collega's wilden weten hoe goed de kaarten de werkelijke overstromingen van twee recente orkanen voorspelden. Ze wilden ook bedreigingen voor de waterkwaliteit identificeren en kansen vinden om de veerkracht van het gebied tegen toekomstige stormen te verbeteren.

De onderzoekers ontwikkelden een computeralgoritme dat, met behulp van satellietbeelden, in kaart gebrachte gebieden in North Carolina die in 2016 door de orkaan Matthew en in 2018 door de orkaan Matthew werden overstroomd. Ze ontdekten dat tijdens beide stormen orkaanoverstromingen plaatsvonden buiten de door de staat in kaart gebrachte overstromingsgevaarzones. Toen het team de overstroomde gebieden correleerde met sociaaleconomische kenmerken van de mensen die er wonen, ze vonden grotere effecten op gemeenschappen met een groter aandeel oudere volwassenen, mensen met een handicap, werkloosheid en stacaravans. De onderzoekers brachten veel potentiële bronnen van watervervuiling in de overstroomde gebieden in kaart, inclusief locaties voor gevaarlijk afval, industriële lozingen, afvalwaterzuiveringsinstallaties, en varkens- en pluimveebedrijven. Bepaalde interventies, zoals de aankoop van grond door de overheid, bosherstel of behoud van wetland, zou kunnen helpen de gevolgen van toekomstige orkanen te verminderen, zeggen de onderzoekers.