Terwijl dikke smog de afgelopen week over de hoofdstad van India kroop en oriëntatiepunten uit het zicht vervaagde, Nikunj Pandey voelde zijn ogen en keel branden.

Pandey stopte met zijn reguliere trainingen en zei dat hij een beklemd gevoel in zijn longen had. Hij begon een driedubbele laag vervuilingsmaskers over zijn mond te dragen. En hij werd boos dat hij de lucht niet veilig kon inademen.

"Dit is een basisrecht, "zei hij. "Een basisrecht van de mensheid."

Pandey is een van de vele mensen in New Delhi die zich de afgelopen jaren meer bewust zijn geworden van de giftige lucht en steeds meer gefrustreerd raken over het gebrek aan zinvolle actie door de autoriteiten.

De afgelopen week was de lucht de slechtste die het hele jaar in de hoofdstad is geweest, met microscopisch kleine deeltjes die de ademhaling en gezondheid kunnen beïnvloeden tot 75 keer het niveau dat door de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig wordt beschouwd.

Experts hebben het inademen van lucht vergeleken met het roken van een paar pakjes sigaretten per dag. Het medische tijdschrift Lancet schatte onlangs dat er elk jaar zo'n 2,5 miljoen Indiërs sterven door vervuiling.

United Airlines heeft de vluchten tussen New Delhi en Newark opgeschort, New Jersey, voor zaterdag en zondag vanwege de zware luchtvervuiling in de Indiase hoofdstad, zei Sonja, een luchtvaartmaatschappij die één naam gebruikt.

Pandey zei dat de miljoenen plattelandsmensen die naar de stad zijn verhuisd het probleem beter begrijpen dan vroeger. en proberen van alles, van het binden van sjaals over hun gezicht tot het eten van "rietsuiker, " een suikerrietproduct waarvan sommige mensen denken dat het een reeks gezondheidsvoordelen biedt.

Maskers die ooit werden beschouwd als een aandoening van hypochondrische toeristen, worden tegenwoordig routinematig gedragen door overheidspersoneel en gewone mensen op straat.

Vrijwilligers deelden deze week duizenden groene chirurgische maskers uit om een ​​punt te maken over de vervuiling, maar dergelijke maskers hebben waarschijnlijk een beperkte invloed op het buiten houden van de kleine deeltjes uit de longen van mensen.

"Dit is echt een gezondheidsnoodgeval, " zei Anumita Roychowdhury, de uitvoerend directeur van onderzoek en belangenbehartiging bij het Centrum voor Wetenschap en Milieu van New Delhi.

Ze zei dat artsen de afgelopen dagen te maken hebben gehad met een stijging van 20 procent in het aantal ziekenhuisopnames in noodgevallen van mensen met hart- en longproblemen. En dat is in een stad, ze zei, waar een op de drie kinderen al aangetaste longen heeft.

Seema Upadhyaya, die een basisschool leidt, zei dat ze nog nooit zo veel kinderen aan luchtwegaandoeningen heeft zien lijden als dit jaar. Dat heeft geleid tot aanpassingen in het curriculum.

"Het raakt iedereen, " ze zei.

De autoriteiten hebben buitengewone maatregelen genomen om de onmiddellijke crisis te verzachten. Ze hebben scholen tijdelijk gesloten en de meeste vrachtwagens tegengehouden de stad in te rijden. Volgende week overwegen ze het autogebruik te rantsoeneren.

Maar iedereen is het erover eens dat dergelijke maatregelen de grondoorzaken niet aanpakken, die moeilijk op te lossen blijven.

Roychowdhury zei dat de vervuiling van de stad deze week is ingesloten door een gebrek aan wind op grondniveau. botsende winden in de bovenste atmosfeer, en koeltemperaturen.

De luchtkwaliteit verslechtert meestal in deze tijd van het jaar, omdat nabijgelegen boeren velden afbranden en mensen straatvuren maken om warm te blijven. De omstandigheden deze week brachten de hoogste gekozen functionaris van de hoofdstad ertoe, Arvind Kejriwal, om zijn stad te beschrijven als een 'gaskamer'.

Terwijl het verbranden van gewassen in en rond de hoofdstad verboden is, Ambtenaren zeggen dat het moeilijk is om verarmde boeren te straffen voor het voortzetten van traditionele methoden die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

Pandey zei dat het deel uitmaakt van een breder probleem in India.

"Uw water is niet gezond, je eten is niet gezond, je groenten zijn vervuild, ze zijn vergiftigd, "zei hij. "Ik bedoel, alles is nu vervuild."

Roychowdhury zei dat ze bemoedigd is dat er een groeiend bewustzijn is van het luchtkwaliteitsprobleem, zowel bij de bewoners als bij de medische gemeenschap. Maar ze zegt dat de autoriteiten meer moeten doen.

Ze zei dat ambtenaren deze week mensen hebben gevraagd om meer openbaar vervoer te gebruiken. maar tegelijkertijd heeft de stad niet genoeg bussen en heeft de afgelopen jaren geen nieuwe gekocht.

"Wat we zeggen, en het Hooggerechtshof heeft er al om gevraagd, is dat er een alomvattend plan moet zijn voor alle bronnen van vervuiling, " ze zei.

In de tussentijd, mensen zoals Pandey zeggen dat ze zullen moeten lijden door, omdat New Delhi de plaats is waar ze moeten zijn voor werkmogelijkheden en hun gezinnen.

"Wij zijn Indië, toch?" zei hij. "We proberen gewoon te overleven in welke toestand we ook verkeren. Zo is het."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.