Een team van klimaatgerelateerde factoren is verantwoordelijk voor de massale Australische koraalverbleking van 2016. Als we de boosdoeners tellen:het zijn er twee over zee, een over land.

Eerst, El Niño bracht in 2016 warmer water naar de Koraalzee, een bedreiging voor de koralen van het Australische Great Barrier Reef. De opwarming van de aarde op de lange termijn betekende nog meer hitte in de regio, volgens een nieuwe CIRES-beoordeling. En in een laatste klap dat jaar, een aardse hittegolf raasde over de kust, het rifsysteem tot ver in de winter afdekken, Karnauskas gevonden. De definitieve tol:meer dan de helft van het koraal in sommige delen van het Great Barrier Reef stierf.

"Toen het Great Barrier Reef in 2016 ernstig verbleekte, het kreeg wereldwijde aandacht, " zei Kris Karnauskas, CIRES-collega, universitair hoofddocent atmosferische en oceanische wetenschappen aan de Universiteit van Colorado Boulder en auteur van de studie die vandaag in Geofysische onderzoeksbrieven . "Sommigen speculeerden dat het de opwarming van de aarde was, anderen dachten dat het El Niño was, maar de werkelijke rol van die twee krachten is niet echt ontward. Als fysisch klimaatwetenschapper met een voorliefde voor de oceaan, Ik dacht dat ik moest graven."

Karnauskas ontleedde de redenen achter het extreem warme water in de Koraalzee in Noord-Australië - water dat warm genoeg is om koraal te "bleken" en te doden, vooral in het noordelijke Great Barrier Reef. Karnauskas gebruikte satellietwaarnemingen en een wiskundige techniek om vast te stellen welke verschijnselen tot welke hoeveelheid opwarming leidden, en wanneer. Het was de interactie van twee belangrijke dingen, hij vond, die de koraaldodende hitte veroorzaakte:een mariene hittegolf gevolgd door een aardse, beide verergerd door de opwarming van de aarde.

Eerst kwam er een hittegolf op zee. Het was El Niño die aanvankelijk een piek in de temperatuur van het zeeoppervlak veroorzaakte door zonwerende wolken weg te schuiven van de regio, maar de globale opwarmingstrends verhoogden de intensiteit en verlengden deze met enkele maanden door de achtergrondtemperatuur te verhogen. Vervolgens, een hittegolf aan land trok over Oost-Australië en stroomde uit over de oceaan net toen de eerste fase van de hittegolf op zee eindigde.

"Het blijkt dat El Niño een rol heeft gespeeld, en de uiteindelijke warmte was zeker hoger vanwege de langetermijntrend, maar de reden dat het zo lang duurde, was eigenlijk deze aardse hittegolf die op de loer lag boven Oost-Australië totdat de opwarming van de zee net eindelijk afnam, en dan:knal, de hittegolf lekte uit over de kustlijn, "Zei Karnauskas. "Die warme lucht boven de oceaan veranderde de manier waarop warmte wordt uitgewisseld tussen de oceaan en de atmosfeer, de oceaan warm en bleek houden voor een extra maand of zo."

Verhoogde watertemperaturen voor de noordoostelijke kust van Australië leidden tot massale sterfte van koralen op een ongekende schaal. Het warme water hield maanden aan, en veroorzaakte grote schade aan het ecosysteem, waardoor de soortensamenstelling van de regio drastisch veranderde.

"Deze nieuwe bevinding laat zien dat klimaatvariabiliteit en -verandering kunnen leiden tot mariene effecten op verrassende, samengestelde manieren, inclusief hittegolven, zowel op het land als in de oceaan, " zei Karnauskas. "Van hittegolven tot orkanen, we moeten onze inspanningen verdubbelen om de complexiteit te begrijpen van hoe antropogene klimaatverandering extreme gebeurtenissen in de toekomst zal beïnvloeden."