De vrees dat inspanningen om de luchtvervuiling te verminderen het proces van de opwarming van de aarde drastisch zouden kunnen versnellen, is weggenomen met de publicatie van een baanbrekende nieuwe studie.

Wetenschappers maken zich al lang zorgen dat luchtvervuiling, terwijl het een verwoestende impact heeft op de menselijke gezondheid, kan paradoxaal genoeg als een 'rem' op de opwarming van de atmosfeer hebben gewerkt. Vervuilingsdeeltjes helpen wolken te vormen met meer waterdruppels, wat betekent dat ze meer van de energie van de zon terug de ruimte in reflecteren.

Tot nu, de mate waarin vervuiling onbedoeld helpt om de planeet af te koelen, is niet duidelijk. Als de koeling sterk is, het zou betekenen dat inspanningen om de lucht te zuiveren de opwarming van de aarde daadwerkelijk zouden kunnen versnellen, inspanningen om de klimaatverandering aan te pakken nog moeilijker maken.

Echter, nieuw onderzoek uitgevoerd aan de Universiteit van Reading heeft aangetoond dat vervuiling verschillende wolken op verschillende manieren beïnvloedt. Terwijl sommige wolken dikker worden, anderen worden dunner, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat vervuiling meer dan de helft van de opwarming van de broeikasgassen zal compenseren.

De bevindingen, gepubliceerd in Natuur , bieden meer hoop dat de huidige plannen om de opwarming van de aarde te beteugelen door over te stappen op schonere energiebronnen nog steeds kunnen werken zonder dat dit leidt tot een onverwachte extra warmtebron.

Velle Tol, hoofdauteur van de studie, nu aan de Universiteit van Tartu in Estland, zei:"Tot nu toe, er werd aangenomen dat dikkere wolken ontstaan ​​wanneer waterdruppels condenseren rond de deeltjes in vervuilde lucht, regen uitstellen, en waardoor wolken meer zonlicht terug de ruimte in kunnen reflecteren.

"Om dit te testen, we bestudeerden satellietgegevens van wolken in de buurt van bronnen van vervuiling. In feite, er was weinig verandering in het gemiddelde watergehalte in alle vervuilde wolken die we vonden, waaruit blijkt dat vervuiling in het algemeen weinig verschil maakt voor veel soorten wolken. Sommige wolken werden dikker, maar andere gebieden zijn uitgedund.

"Dit vermindert een groot gebied van onzekerheid voor toekomstige voorspellingen van het klimaat. Onze studie levert meer bewijs dat het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen en luchtvervuiling een win-winsituatie is voor de gezondheid van de longen van mensen en voor het voorkomen van de ergste gevolgen van klimaatverandering ."

Voor deze studie is de onderzoekers speurden de wereld af naar wolken gevormd boven vervuilingsgebieden met behulp van nabij-infrarood satellietbeelden. Door vervuiling aangetaste wolken lijken op deze beelden 'helderder'.

De wetenschappers vonden honderden vervuilde wolken over de hele wereld, geproduceerd door kleine vervuilingsdeeltjes uit bronnen zoals vulkanen, steden, schepen, fabrieken en bosbranden. Ze analyseerden of veranderingen in wolken gesimuleerd door klimaatmodellen nauwkeurig zijn, om de toekomstige klimaatverandering beter te kunnen voorspellen.

Dr. Nicolas Bellouin, studie co-auteur van de Universiteit van Reading, die ook een werkgroep I hoofdauteur is in het 6e beoordelingsrapport van het IPCC, zei:"De angst dat het verminderen van luchtvervuiling zou kunnen leiden tot een piek in het broeikaseffect, is een aanhoudende zorg voor klimaatwetenschappers. Wat als onze inspanningen om de lucht op te ruimen eigenlijk zouden betekenen dat we de opwarming van de aarde verergeren?

"Onze studie biedt de garantie dat vervuilde lucht een beperkt vermogen heeft om te voorkomen dat de atmosfeer opwarmt, naast dat het slecht is voor de gezondheid van mensen. Er is nu één excuus minder voor ons om de uitstoot van zowel luchtvervuiling als broeikasgassen niet te verminderen, of we zullen temperatuurstijgingen blijven zien die mensen en de natuurlijke wereld in gevaar brengen.

"In elk geval, een kleine temperatuurstijging als gevolg van het verminderen van vervuiling is een prijs die zeer de moeite waard is om grotere, langdurige schade veroorzaakt door broeikasgassen."