Een grote onafhankelijke beoordeling heeft bevestigd dat zoetwaterstromen van vitaal belang zijn voor het behoud van de gezondheid van de lagere meren van de Murray River, een klap uitdelen aan de eisen van New South Wales dat zeewater naar binnen stroomt.

de recensie, vandaag vrijgegeven, werd geleid door de CSIRO en in opdracht van de Murray Darling Basin Authority. Het onderzocht honderden wetenschappelijke studies naar het lagere merengebied van Zuid-Australië, waardoor de Murray River stroomt voordat hij de oceaan bereikt.

De beoordeling beveelt aan om de meren te beheren met zoet water, geen zeewater. Belangrijker, het benadrukt hoe klimaatverandering en stroomopwaartse landbouw de waterstroom voor het milieu in de lager gelegen meren vermindert.

Deze bevindingen zijn van cruciaal belang. Ze tonen de ernstige bedreiging voor de gezondheid waarmee het riviersysteem en zijn internationaal belangrijke wetlands nog steeds worden geconfronteerd. Ze werpen ook twijfel op of het bekkenplan van A $ 13 miljard al zijn doelen kan bereiken.

Een spervuur ​​van kritiek

Het Murray Darling-riviersysteem loopt van Queensland, via NSW, de ACT en Victoria. In Zuid-Australië mondt de rivier Murray uit in twee grote meren, Alexandrina en Albert, alvorens uit te stromen in de 130 kilometer lange Coorong-lagune, door de Murray Mouth en de oceaan in.

Sinds 1940 vijf lage dammen, of stuwen, hebben gestopt met het stromen van zeewater in de meren van de Murray Mouth en Coorong, en verhoogde het waterpeil van de meren.

NSW wil dat de stuwen worden opgeheven om zeewater terug te laten keren naar Lake Alexandrina, om bovenstrooms zoet water vrij te maken voor de landbouw.

In december 2019, NSW-onderdanen John Barilaro zei:"Ik weiger regionale gemeenschappen te laten sterven terwijl we productief water in de Great Australian Bite (sic) spoelen, 1000 km verderop." Voorstanders van irrigatie hebben zijn oproepen gesteund.

Victoria heeft zich ook afgevraagd of de lager gelegen meren nog vers kunnen worden gehouden, gezien de waterschaarste die het hele riviersysteem teistert.

Maar de beoordeling van vandaag bevestigde dat de lagere meren grotendeels een zoetwaterecosysteem waren vóór de Europese bezetting. Het zei dat het verwijderen van de stuwen aanzienlijke ecologische en sociaaleconomische schade zou veroorzaken, en zou niet leiden tot waterbesparing als de doelstellingen van het bekkenplan moeten worden gehaald.

De Murray Mouth stikt

De recensie citeerde onderzoek dat we deze maand publiceerden, waarin werd geconcludeerd dat het onmogelijk was om het doel van het bekkenplan te bereiken om de Murray Mouth 95% van de tijd open te houden.

Dit komt omdat de Murray Darling Basin Authority-modellering geen rekening hield met de kracht van de Zuidelijke Oceaan om zand naar de Murray Mouth te verplaatsen, die nu verslikt is. Baggeren zal meestal nodig zijn om de Murray Mouth open te houden en de ecologie van de Coorong in stand te houden.

De Coorong en de meren van Alexandrina en Albert zijn een wetland van internationaal belang onder de Ramsar-conventie.

Uit de beoordeling bleek dat het verwijderen van de stuwen het zoetwaterkarakter van de site aanzienlijk zou veranderen, die we internationaal verplicht zijn te onderhouden in het belang van watervogels, visserij en bedreigde soorten.

Dit wordt moeilijker in perioden waarin de instroom van zoet water schaars is. In de millenniumdroogte bijvoorbeeld, het peil van de meren daalde, waardoor de zeer zure wadplaten bloot kwamen te liggen. Op andere gebieden, het water werd zouter.

Na de vaststelling van het bekkenplan in 2012 de toestand van de lagere meren verbeterde toen de millenniumdroogte uitbrak en milieustromen werden geleverd, het systeem in stand te houden in de huidige droogte. Maar heel weinig van die stromen komen in zee, behalve tijdens overstromingen.

Het systeem van stuwen in de lagere meren bestaat uit 593 poorten. Met behulp van officiële gegevens, we berekenen dat voor 70% van de tijd sinds 2007, er zijn minder dan tien poorten naar de zee opengegaan. Voor een derde van de tijd niemand was open, wat aangeeft dat er onvoldoende water is om de visserij in stand te houden en zout naar de oceaan te spoelen.

Ons onderzoek concludeert dat zonder de stuwen de zandbanken de hoeveelheid water die door de Murray Mouth stroomt, zullen verminderen. De getijden zouden niet sterk genoeg zijn om de meren door te spoelen, waardoor de waterkwaliteit zou afnemen. Geen stuwen betekent lagere niveaus van het meer en blootgestelde wadplaten, zwavelzuur genereren.

Een onzekere toekomst

De herziening versterkt het standpunt van de Zuid-Australische regering dat de meren met zoet water moeten worden onderhouden. Het verplicht de federale regering ook om het bekkenplan in zijn huidige vorm uit te voeren, ondanks de eisen van NSW voor veranderingen.

Het eindrapport benadrukte ook hoe klimaatverandering het beheer van de Coorong, Lower Lakes en Murray Mouth "steeds uitdagender" en zei dat aanpassingsopties nodig waren voor het hele riviersysteem.

Tegen het einde van deze eeuw, stijgende zeeën kunnen over de stuwen stromen. Het in stand houden van de instroom van zoet water en de stuwen kost ons tijd, maar we hebben een serieus nationaal gesprek nodig over hoe we deze uitdaging het hoofd kunnen bieden.

De federale en Zuid-Australische regeringen hebben onlangs een Coorong-partnerschap aangekondigd om lokale gemeenschappen en groepen in staat te stellen deel te nemen aan programma's om het beheer van de lagune te verbeteren. Dit komt op het juiste moment en moet worden uitgebreid om de bredere regio's Lower Lakes en Murray Mouth te bestrijken.

Zoet water dat van de bovenloop naar de zee stroomt, is van vitaal belang voor de gezondheid van het Murray-Darling Basin als geheel. Het rapport van vandaag zou het begin moeten zijn van de nationale discussie over het versterken van de gezondheid van het belangrijkste riviersysteem van Australië in het licht van een onzekere toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.