Groot-Brittannië en de Verenigde Staten lanceerden maandag een onderzoeksprogramma met "de meest gedetailleerde en uitgebreide onderzoeken van een enorme Antarctische gletsjer ooit uitgevoerd" om te meten hoe snel deze zou kunnen instorten.

Teams van de Britse Natural Environment Research Council (NERC) en de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) zullen de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica bezoeken om te beoordelen of de instorting in de komende decennia of eeuwen zou kunnen beginnen.

"De ineenstorting van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica kan de wereldwijde zeespiegel aanzienlijk beïnvloeden, ', zegt de NERC in een verklaring.

Zijn uitvoerende voorzitter Duncan Wingham voegde toe dat het lot van de gletsjer "een van de grote onbekenden" is in de Antarctische wetenschap.

"We weten momenteel niet genoeg over de waarschijnlijkheid, timing en omvang van de ineenstorting van West-Antarctische gletsjers zoals Thwaites zodat landen dienovereenkomstig kunnen plannen, " hij zei.

De £ 20 miljoen (22,8 miljoen euro, $ 27,5 miljoen) samenwerking zal ervoor zorgen dat 100 wetenschappers en de meest up-to-date instrumenten en technieken worden ingezet in een van de meest onherbergzame regio's van de wereld.

Het omvat boren die toegangsgaten 1 kunnen maken, 500 meter (4, 900 voet) het ijs in met stralen heet water en autonome onderzeeërs.

"Satellieten laten zien dat de Thwaites-regio snel verandert, maar om de belangrijkste vragen te beantwoorden over hoeveel, en hoe snel de zeespiegel in de toekomst zal veranderen, vereist wetenschappers ter plaatse met geavanceerde apparatuur, " zei William Easterling van de NSF.

De vijfjarige acht-project venture - de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) genoemd - is het grootste gezamenlijke project dat de twee landen in Antarctica al meer dan 70 jaar uitvoeren.

Onderzoekers uit Zuid-Korea, Duitsland, Zweden, Nieuw-Zeeland en Finland zullen ook bijdragen aan de internationale inspanning "om antwoorden te geven op enkele van de grote vragen voor wetenschappers die proberen de wereldwijde zeespiegelstijging te voorspellen, NERC toegevoegd.

De Britse minister van Wetenschap Sam Gyimah zei:"De stijgende zeespiegel is een wereldwijd belangrijk probleem dat niet door één land alleen kan worden aangepakt."

Volgens NASA, Tussen 2002 en 2016 verloor Antarctica jaarlijks 125 gigaton ijs.

Het witte continent bezit 62 procent van de wereldwijde zoetwaterreserves en het ontdooien ervan zou kunnen bijdragen aan de ontzilting van de wereldzeeën, gezien als een fatale gebeurtenis voor veel mariene soorten.

© 2018 AFP