De American Dust Bowl van de jaren dertig - vastgelegd door de romans van John Steinbeck - was een ecologische en sociaaleconomische ramp die de Grote Depressie verergerde.

De Dust Bowl was een extreme gebeurtenis. Maar door klimaatverandering, massale misoogsten zullen in de toekomst vaker voorkomen. Nieuw onderzoek in Grenzen in duurzame voedselsystemen bedoeld om te beantwoorden hoe deze effecten eruit kunnen zien.

De Dust Bowl was gecentreerd op de Great Plains van de VS, waar decennia van niet-duurzaam diepploegen inheemse, vochtvasthoudende grassen. Een atypische La Niña bracht toen intense droogtes, hoge temperaturen, en harde wind die de bovengrond wegblies in de vorm van grootschalige stofstormen.

Afgezien van de directe impact op mensen (ongeveer 7, 000 doden en twee miljoen daklozen), de Dust Bowl had een catastrofaal effect op gewassen waar de tarwe- en maïsproductie in de VS in de jaren dertig met 36% en 48% daalde.

Momenteel, het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering voorspelt dat in de komende drie tot vier decennia het grootste deel van de VS verder zal zijn opgewarmd met 1,5-2 °C. Dit verergert problemen die vandaag al bestaan, waar de wereldwijde voedselzekerheid onder druk staat door de toegenomen frequentie van extreme weersomstandigheden.

"We wilden voorspellen hoe een meerjarige productiedaling in een groot exporterend land, vergelijkbaar met die tijdens de Dust Bowl, de moderne voedselvoorziening wereldwijd via internationale handel zou beïnvloeden, " zegt eerste auteur Dr. Alison Heslin, een postdoctoraal onderzoeker bij het Center for Climate Systems Research van Columbia University en NASA's Goddard Institute for Space Studies.

"In het huidige systeem van wereldwijde voedselhandel, verstoringen zijn niet aan grenzen gebonden. Schokken in de productie zullen naar verwachting gevolgen hebben voor handelspartners die voor hun binnenlandse voedselvoorziening afhankelijk zijn van import."

Om de mogelijke effecten van een tweede stofbak te beoordelen, de auteurs ontwikkelden eerst twee alternatieve computersimulaties van de wereldwijde handel in tarwe. Vervolgens gaven ze een schok aan deze modelsystemen in de vorm van een vier jaar durende Dust Bowl-achtige anomalie, beperkt tot de VS.

Onder één simulatie, landen gebruiken eerst hun reserves en verdelen vervolgens de opgevangen schok over import en export, door het in de ene richting te verspreiden door de invoer te vergroten en in een andere door de uitvoer te verminderen.

Onder het meer gecompliceerde tweede model, de VS reduceert eerst alleen haar export, de schok verspreiden naar alle ontvangende handelspartners, waarna alle landen met een tekort reageren door hun import op te voeren.

Hun resultaten voorspellen een ernst die vergelijkbaar is met die van de oorspronkelijke gebeurtenis, geschat op basis van historische gegevens. De resultaten laten zien dat de VS 94% van hun reserves volledig zouden uitputten in de eerste vier jaar van een Dust Bowl-achtige landbouwschok.

Ze laten ook zien dat, zonder uitzondering, alle landen waarnaar de VS tarwe exporteert, zouden hun reserves verminderen, ook al hadden ze zelf geen misoogsten.

"We hebben ons gericht op een subset van de mogelijke effecten, met name veranderingen in de handel, het aanboren van strategische reserves en dalingen van de consumptie, " zegt co-auteur Dr. Jessica Gephart, Universitair docent bij de afdeling Milieuwetenschappen van de American University in Washington DC.

"We ontdekten dat wereldwijde tarwehandelscontracten en verschuivingen naar andere tarwe-exporteurs, en dat de tarwereserves over de hele wereld afnemen, in veel gevallen tot nul. Dit suggereert dat de gevolgen niet alleen de prijzen voor Amerikaanse consumenten zouden verhogen, maar ook de prijzen tot ver buiten de Amerikaanse grenzen zouden verhogen, ’ zegt Gefart.

De belangrijkste gevolgen van nog eens vier jaar durende dust bowl kunnen zijn:een aanvankelijk verlies van 31% van de wereldwijde tarwevoorraden, en tegen het einde van de vier jaar, tussen 36 en 52 landen hadden meer dan 75% van hun startreserves kunnen opgebruiken. De 10 landen met de hoogste initiële reserves (China, VS, Indië, Iran, Canada, Rusland, Marokko, Australië, Egypte, Algerije) zouden hun reserves zien dalen met 15-22% ten opzichte van de uitgangspunten.

Echter, een zilveren randje is dat vanwege het hoge initiële startpunt van wereldwijde reserves, de meeste aanbodschokken, zelfs in landen zonder reserves, zou kunnen worden aangepakt door middel van aanpassingen van de handelsstromen zonder het verbruik te verminderen.

"Onze resultaten herinneren ons eraan dat voor het verminderen van klimaatrisico's niet alleen rekening moet worden gehouden met de directe effecten van klimaatverandering, zoals lokale extreme weersomstandigheden, maar ook de klimaateffecten die door ons onderling verbonden systeem van wereldhandel reizen."

"In het kader van voedselzekerheid, laten we zien dat toegang tot voedselreserves kan, voor een tijdje, bufferpopulaties tegen door handel veroorzaakte aanbodtekorten, maar naarmate de reserves uitgeput raken, mensen lopen het risico op voedseltekorten, ' zegt Heslin.