In een metalen schuur in het zuidoosten van Rwanda, Nicholas Hitimana zwaaide met een plastic container met een groene vloeistof:etherische olie van geranium, vers gedistilleerd en klaar voor de export voor meer dan $ 200 (175 euro) per kilo.

De pionier van essentiële oliën in Rwanda, Hitimana zei dat hij meer dan tien jaar geleden begreep "de noodzaak om hoogwaardige gewassen te ontwikkelen" in zijn heuvelachtige land van slechts 2,6 miljoen hectare (6,4 miljoen acres).

Landbouw is goed voor bijna een derde van het BBP en biedt werk aan vier vijfde van de bevolking en, als resultaat, er is nog "weinig bouwland" over.

"Op een hectare, als we bonen verbouwen, we verdienen ongeveer $ 2, 000 per jaar, terwijl op hetzelfde land, als we geranium kweken, het inkomen kan oplopen tot $ 6, 000 of zelfs $8, 000, ', zegt Hitima.

De getrainde agronoom belichaamt de ambitie van Rwanda om zijn landbouw te diversifiëren en de waarde van de export te vergroten door de lucratieve wereldmarkt voor essentiële oliën te betreden. Hiertoe, Hitimana importeert sinds 2004 geraniums uit Zuid-Afrika.

De bloem was toen nog vrijwel onbekend in Rwanda, maar Hitimana was overtuigd van het "grote potentieel" van de etherische oliesector.

Vier oogsten per jaar

"In Zuid-Afrika kunnen er maar twee oogsten per jaar zijn, maar hier, omdat er geen winter is, het is mogelijk om tot vier oogsten per jaar te krijgen, " zegt Hitimana, wiens bedrijf Ikirezi Natural Products sindsdien is gegroeid en gediversifieerd.

Met 25 hectare plantages, het produceert 1, 000 kilogram etherische oliën afgeleid van patchouli, citroengras en eucalyptus evenals geraniums. De oliën worden geëxporteerd naar Canada, Zuid-Afrika, de VS en elders voor gebruik in de parfumindustrie.

Het bedrijf heeft 70 boeren in dienst. "Aanvankelijk, het was niet gemakkelijk om hen ervan te overtuigen hun levensonderhoud voor commerciële landbouw op te geven, " hij zegt, het toevoegen van het werk is preciezer dan het telen van bonen.

"We moeten op tijd planten, mest op tijd, schoffel, keer de grond, op tijd irrigeren en oogsten", of een "drastisch" lager rendement riskeert, Hitimana zegt, opmerkend dat het tussen de 600-1 duurt, 000 kilo geraniums om één kilo olie te produceren.

Een paar jaar verder, en de medewerkers lijken overtuigd. "Sinds ik hier werk, Ik heb een huis kunnen bouwen met een tinnen dak, Ik kan de school van mijn zoon betalen en alles kopen wat ik nodig heb, " zegt de 55-jarige Stephanie Mukamana, druk aan het wieden rond een geraniumplant.

Vorig jaar, Rwanda exporteerde ongeveer 14 ton essentiële oliën:geranium, moringa, patchouli en Afrikaantje, wat $ 473 opbrengt, 000, volgens de National Agricultural Export Development Board.

Rwanda verbouwt ook pyrethrum, gebruikt in natuurlijke insecticiden.

Groeimarkt

Volgens het in India gevestigde bedrijf Market Research Future (MRFR), essentiële oliën zijn in de rijkere landen steeds meer in trek voor gebruik in cosmetica, voedsel en medicijnen. De wereldmarkt zal tussen 2017 en 2022 naar verwachting met zeven procent groeien, zegt MRFR.

Om zijn deel van de taart te krijgen, Rwanda opende drie jaar geleden een laboratorium voor etherische olie, de eerste in zijn soort in de regio, kwaliteitscontrole mogelijk maken.

"Een van de belangrijkste uitdagingen waarmee Rwanda wordt geconfronteerd, is een groeiend handelstekort en een beperkt aantal concurrerende bedrijven die kunnen voldoen aan regionale en internationale exportnormen. " zegt Patience Mutesi, Rwanda-directeur voor TradeMark East Africa, die de regionale handel bevordert en het laboratoriumproject hielp financieren.

Het laboratorium zal "Rwandese bedrijven in staat stellen toegang te krijgen tot nieuwe en lucratieve markten... door het vertrouwen van de consument in de kwaliteit van Rwandese producten te versterken, " ze zegt.

Zittend voor een gloednieuw chromatogram in het Kigali-laboratorium, Antoine Mukunzi, een functionaris van de Rwanda Standards Authority, is tevreden met de vooruitgang van zijn kleine land:"We kunnen niet concurreren op het gebied van geëxporteerde volumes, maar we kunnen het wel qua kwaliteit."

© 2017 AFP