Rook van de bosbranden van dit seizoen heeft de zon rood gekleurd, de maan oranje en de lucht een smakeloos grijs. Het heeft iconische uitzichten verduisterd die toeristen massaal willen zien. Veel meer dan een esthetisch probleem, het heeft bedrijfssluitingen gedwongen, veroorzaakte gezondheidsproblemen en hield kinderen wekenlang binnen.

Stadsbewoners in het zuidoosten van Australië zijn gedwongen een spoedcursus te volgen in de fijne kneepjes van luchtvervuiling. We hebben geleerd over de gevaren van het inademen van kleine PM2,5-deeltjes (die met een diameter van 2,5 micron of minder). We hebben geleerd dat alleen een nauwsluitend P2-masker veel zal doen om ons te beschermen.

Nog altijd, we dragen papieren wegwerpmaskers en houden zakdoeken voor ons gezicht, in de hoop dat elke hoeveelheid filtering nuttig is.

Zelfs voor een historicus van luchtvervuiling zoals ik, deze situatie is een schok. Het is niet de eerste keer dat de grote steden van Australië zijn gehuld in rook van bosbranden. Maar de verschrikkelijke luchtkwaliteit is ongeëvenaard in termen van ernst, duur en omvang.

historisch, luchtverontreiniging door rook werd beschouwd als buiten menselijke controle en niet onderworpen aan regelgeving. Maar deze bosbranden houden duidelijk verband met de opwarming van de aarde, voor welke regering, bedrijven en particulieren zijn verantwoordelijk. Het is tijd om opnieuw na te denken over de manier waarop we de luchtkwaliteit beschermen.

De geschiedenis van rook

In de afgelopen weken, apps zoals AirVisual hebben bevestigd wat wij stedelingen al kunnen zien en ruiken:sinds de branden aan de noordkust van NSW eind oktober begonnen, onze luchtkwaliteit is gedaald.

Uit de gegevens van de Air Quality Index van de regering van New South Wales blijkt dat sinds eind oktober dagen waarop de index hoger was dan 100 - wat aangeeft dat blootstelling ongezond is - zijn in de minderheid van heldere dagen in Sydney, Newcastle en de Illawarra.

Indexwaarden boven 2, 550 zijn opgenomen in Sydney, terwijl de Monash-monitoringsite in Canberra een verstikkende 5 bereikte, 185 om 20.00 uur op nieuwjaarsdag.

De rook van bosbranden heeft in het verleden de steden NSW en het Australian Capital Territory getroffen. Eind januari 1926 toen Canberra net in opkomst was als een stad, een dikke rookwolk hing over het terrein. Branden kwamen binnen enkele meters van Yarralumla, de woning die, volgend jaar, huis zou worden van de Gouverneur-Generaal.

In een aantal jaren in het midden van de jaren dertig, bosbranden ten noorden van Sydney lieten de lucht in de stad dik achter met rook. In oktober 1936, rook van bosbranden dwong een motorboot die uit Hong Kong arriveerde om behoedzaam de haven binnen te gaan en zijn sirene te laten klinken, omdat het onzichtbaar was voor seingevers op South Head.

Een Nieuw-Zeelandse piloot, de volgende maand vanuit Longreach naar Sydney vliegen, moest blind vliegen in "grote wolken van dichte rook" die een groot deel van NSW bedekten. 1939, Canberra werd bedekt door wat een bezoekende schrijver HG Wells beschreef als een "stromend rookgordijn".

In de zomer van 1944, Sydney was weer gehuld in een rooknevel, dit keer van branden in de Blue Mountains en (later Royal) National Park in november. Op de destijds gepubliceerde foto's is de Sydney Harbour Bridge 's middags nauwelijks zichtbaar door stof en rook. De aanhoudende branden kregen de schuld van een toename van ooraandoeningen, neus en keel, en voor gevallen van griep en longontsteking, waardoor er een tekort aan ziekenhuisbedden ontstaat.

In november 1951, heel NSW zou zijn verduisterd door bosbrandrook. In Sydney op de slechtste dagen, gegevens tonen aan dat alle vier de vliegvelden van de stad gesloten waren vanwege "rookmist".

Een wazig wettelijk kader

In elk van deze afleveringen bosbrandrook verstoord vervoer, handel, gezondheid en het genieten van de stedelijke omgeving. Maar zelfs toen andere vormen van luchtvervuiling werden gereguleerd, rook van bosbranden ontsnapte aan wetgevende aandacht.

Wat onder luchtvervuiling werd verstaan, waren de ongewenste bijproducten van industriële processen, terwijl bosbrandrook als natuurlijk werd beschouwd.

In NSW in 1866, een op Britse wetgeving gebaseerde wet beperkte rook van molens, distilleerderijen en gasfabrieken. Verdere beperkingen op de rookproductie in de bebouwde kom werden opgenomen in latere wetten inzake volksgezondheid (1902), autoverkeer (1909) en lokale overheid (1919).

Na de Tweede Wereldoorlog in Newcastle, de locatie van de grootste concentratie van kolengestookte zware industrie van het land, begon meer aandacht te besteden aan het beheer van de luchtkwaliteit. Dit pionierswerk kreeg extra urgentie na 4, In 1952 kwamen duizend mensen om door de zware smog in Londen.

1958, een parlementaire commissie van de NSW heeft een rapport uitgebracht over rookbestrijding. Er werd geen melding gemaakt van recente problemen met rook van bosbranden, en verwierp ook de impact van in eigen land geproduceerde rook. De daaropvolgende Clean Air Act uit 1961 richtte zich op luchtverontreiniging door de industrie, transport en energieopwekking.

De wetgeving inzake luchtverontreiniging bleef zich in de volgende decennia ontwikkelen, gericht op de uitstoot van motorvoertuigen in de jaren zeventig, afvalverbranding in de achtertuin in de jaren 80, en houtvuren die in de jaren negentig werden gebruikt om huizen te verwarmen.

Deze maatregelen zijn succesvol geweest. Uit een onderzoek uit 2006 bleek dat tussen 1998 en 2003, bij de beperkte gevallen waarin de normen voor PM10 in zes Australische steden werden overschreden, de belangrijkste bronnen waren niet de industrie of het transport, maar stofstormen en bosbranden (met uitzondering van Launceston, waar stookbranden de belangrijkste oorzaak waren).

Vooruit kijken

Vandaag, rook van bosbranden is uitgesloten van luchtkwaliteitsvoorschriften, ondanks zijn duidelijke rol bij vervuiling. Het wordt nog steeds als natuurlijk beschouwd, en buiten menselijke controle.

Maar het verband tussen de huidige branden en de door de mens veroorzaakte klimaatverandering, lang voorspeld door klimaatwetenschappers, suggereert dat deze vrijstelling niet langer geldig is.

Zoals Tom Griffiths van de Australian National University heeft geschreven:de huidige branden herhalen in sommige opzichten patronen uit het verleden. Maar "de rook is erger, wijdverbreider en duurzamer".

Wanneer Australië begint te herstellen van deze branden, onze business-as-usual-aanpak vereist een heroverweging. Maatregelen ter bescherming van de luchtkwaliteit moeten daar een belangrijk onderdeel van zijn.

Het wordt tijd dat bedrijven, regeringen en samenlevingen die bijdragen aan de opwarming van de aarde worden aangesproken op vaker, intense en wijdverbreide bosbranden, en de rook die ervan opwelt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.