Op een afstand, ruige vallei met uitzicht op de Stille Oceaan, onderzoekers houden een bedreigd icoon nauwlettend in de gaten:de Californische condor.

De gigantische gieren klappen met hun vleugels en cirkelen door de lucht voordat ze op takken neerstrijken en hun waarnemers observeren. Natuurbioloog Amy List gebruikt een draagbare antenne om de vogels te volgen, die radiozenders en genummerde tags dragen.

"Als we niet weten wat ze doen, we weten niet wat er mis gaat, " zei Lijst, die werkt voor de Ventana Wildlife Society, die het condorreservaat in Big Sur beheert.

Drie decennia nadat ze op de rand van uitsterven waren gebracht, de Californische condor maakt een comeback in het wild, maar constante waakzaamheid is nodig om ervoor te zorgen dat de bedreigde vogel niet van koers verandert.

Een van 's werelds grootste vogels met een spanwijdte tot 10 voet, de condor patrouilleerde ooit door de lucht van Mexico tot British Columbia. Maar de bevolking daalde in de 20e eeuw als gevolg van loodvergiftiging, jacht en vernietiging van leefgebieden.

In 1987, natuurbeambten hebben de laatst overgebleven 22 condors gevangen genomen en naar de dierentuinen van San Diego en Los Angeles gebracht om daar te worden beschermd en in gevangenschap te worden gefokt.

Die inspanningen hebben geleid tot een langzaam maar gestaag herstel voor een soort die zich langzaam voortplant in vergelijking met andere vogels. Er zijn nu ongeveer 450 condors, waaronder ongeveer 270 in het wild in Californië, Arizona, Utah en het noordoosten van Mexico.

Er zijn ook plannen om in 2019 enkele in gevangenschap gefokte condors vrij te laten in Redwood National Park om een ​​populatie te vestigen nabij de grens tussen Californië en Oregon.

Federale functionarissen zeiden in augustus dat voor het eerst in bijna 40 jaar, condors rustten in de Blue Ridge National Wildlife Refuge, uitbreiden naar hun historische verspreidingsgebied in de zuidelijke Sierra Nevada.

Deze zomer werd opnieuw een mijlpaal bereikt:de eerste "derde generatie" condor werd sinds de jaren tachtig in het wild geboren in Californië.

"We zien zeer bemoedigende resultaten dat de condors weer zelfvoorzienend kunnen worden, " zei Kelly Sorenson, die aan het hoofd staat van de natuurbeschermingsgroep.

Terwijl condors nog steeds worden bedreigd door blootstelling aan kwik en het pesticide DDT, biologen zeggen dat het grootste gevaar loden munitie is, die de aaseters kunnen vergiftigen als ze dode dieren eten die met loden kogels zijn beschoten. Californië verbood het gebruik van loden munitie in de buurt van voedselgebieden voor condors in 2008 en zal de eerste staat zijn die loden kogels in alle jachten in 2019 verbiedt.

"We beginnen al minder looddoden te zien. De condors overleven langer. Hun bloed-loodgehalte daalt, ' zei Sörenson.

Sommige wapenbezitters klagen dat koperen kogels duurder en minder effectief zijn dan lood en wijzen op andere mogelijke bronnen van lood, zoals verf en metaalafval.

"Condors krijgen loodvergiftiging. De vraag is, halen ze het uit loden munitie?" zei Chuck Michel, voorzitter van de California Pistol and Rifle Association.

In de tussentijd, de San Diego Zoo vierde dit jaar de geboorte van zijn 200ste condor.

"Terwijl we voor de vogels zorgden, proberen ze te beschermen en een toevluchtsoord te bieden, we waren letterlijk het boek aan het schrijven hoe je een soort vermeerdert, hoe je het genetisch beheert en voorbereidt om terug in het wild te worden vrijgelaten, "Michael Mace, de vogelconservator van de dierentuin.

Na een jaar in de dierentuin, kuikens worden naar een uitzetplaats gebracht, zoals het Big Sur-reservaat, waar een kudde is uitgegroeid tot ongeveer 90 condors die reizen tussen Big Sur en Pinnacles National Park. Ze scharrelen, zelf kuikens fokken en grootbrengen, onder nauwlettend toezicht van List, de natuurbioloog, en haar collega's.

"Ik hoop dat ik snel werkloos ben, want condors hoeven in de toekomst niet meer te worden beheerd. "zei ze. "Ik hoop dat ze zelfvoorzienend en wild en vrij zijn, en niemand hoeft ze in de val te lokken, te taggen of in de gaten te houden."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.