Ten zuiden van het Amazonebekken ligt een enorme savanne die bekend staat als de Cerrado. Ooit een mix van grasland en bos, een groot deel van de Cerrado is nu omgevormd tot de uitgestrekte sojaboerderijen en veeboerderijen die van Brazilië een agrarische supermacht hebben gemaakt. Er is ook veel ongerept land, maar het beschermen ervan vereist een nieuwe benadering van ontbossing.

Onlangs, 23 grote voedingsbedrijven ondertekenden het "Cerrado Manifesto", waarin wordt opgeroepen tot dringende actie om ervoor te zorgen dat "soja- en rundvleestoeleveringsketens niet bijdragen aan ontbossing".

De logica is dat bedrijven met het ondertekenen van de verklaring een duidelijk signaal afgeven aan de markt:consumenten willen producten die niet het gevolg zijn van ontbossing – en aan de vraag naar soja en rundvlees kan worden voldaan door bestaande gewassen en grasland. In theorie, dit zal de argumenten voor het omzetten van verdere natuurlijke vegetatie naar landbouw verzwakken - maar was het maar zo eenvoudig.

Sommige rapporten hebben gesuggereerd dat de ontbossing in de regio toeneemt als gevolg van het succes van het instandhoudingsbeleid dat landbouwbedrijven uit de Amazone heeft "geduwd". In werkelijkheid is de Cerrado decennia geleden grotendeels omgevormd tot agrarische monoculturen. Toen voedingsbedrijven in 2006 het Amazon Soy Moratorium ondertekenden, ze kochten het al van de Cerrado.

Van savanne tot soja

In het begin van de 20e eeuw vestigden ranchers zich voor het eerst op de inheemse graslanden en graasden vee in lage dichtheden. Dit kan de vegetatie hebben gespaard door de graasgewoonten van inheemse dieren na te bootsen, waarvan vele werden gedecimeerd door jagers.

In de jaren vijftig werd de nieuwe nationale hoofdstad, Brazilië, werd gebouwd in het hart van de Cerrado en verbonden met de "krachtpatsers" staten van Sao Paulo, Rio en Minas door nieuwe snelwegen. Tegelijkertijd breidden de mijnbouw- en staalindustrie in Brazilië zich uit en vormden de Cerrado-bossen een gemakkelijke bron van hout dat nodig was voor brandstof.

Tijdens de jaren zestig, zware investeringen in landbouwonderzoek slaagden erin soja- en katoencultivars te ontwikkelen die konden groeien op de zure Cerrado-bodems. In de volgende decennia, land werd geconsolideerd tot grootschalige monoculturen. Begin 2002 had de landbouw de grenzen van de savanne bereikt:minstens 50% en misschien wel 70% van dit uitgestrekte gebied was omgezet in landbouw.

Daarentegen kwam de ontbossing in de Amazone pas veel later op gang, tijdens het midden van de jaren negentig. Tegen de tijd dat de wereld om de Amazone begon te geven, een groot deel van de Cerrado was al verloren gegaan.

De laatste van de Cerrado . redden

Een overblijvend gebied met inheemse vegetatie is groot genoeg om serieuze instandhoudingsmaatregelen te verdienen. Dit is een mozaïek van graslanden, bosjes en veredas - een soort oase die nergens anders te vinden is - in de Matopiba-regio aan de noordkant van de Cerrado.

Het manifest roept de Braziliaanse regering op om meer beschermde gebieden te creëren en de "Forest Code" te versterken. De code is wetgeving die zegt dat particuliere landeigenaren slechts tot 80% van hun natuurlijke vegetatie kunnen "omzetten" - de rest moet ongemoeid worden gelaten. Het beschermt dus wel wat land, maar kan ook worden geïnterpreteerd als legalisering van ontbossing. In de Amazone, een verandering in 2002 verminderde het aandeel land dat beschikbaar was voor ontbossing tot slechts 20%, en de ondertekenaars van het manifest roepen op tot soortgelijke actie in de Cerrado.

Maar de dingen in de Amazone zijn heel anders. In de jaren '60 ontbrak het meeste land daar aan wettelijke titel en de Braziliaanse militaire regering bracht ze onder federaal eigendom. De daaropvolgende herverdeling was traag en beperkt, waardoor het creëren van grote beschermde gebieden mogelijk wordt en de beperking van de boscode minder kostbaar wordt om te implementeren.

In de Cerrado is alles in particulier bezit. De Braziliaanse economie is te zwak voor de regering om land met landbouwwaarde op te kopen – vooral als de vraag naar soja hoog blijft – waardoor ze minder bevoegdheden heeft. Het verlagen van de 80%-toelage van de boscode is misschien niet politiek haalbaar. Dit komt omdat toen de code werd gewijzigd in de Amazone, boze en bezorgde landeigenaren organiseerden zich vervolgens politiek in de machtige 'ruralista'-beweging. Overheidsbemoeienis met de Cerrado riskeert de oproep om milieubescherming terug te draaien.

Wat te doen?

Misschien verschijnt er een miljardair instandhoudingsengel, iemand die bereid is hoogwaardige grond te kopen en terug te geven aan de natuur. Meer realistisch, de beste hoop is dat de staats- en lokale overheden effectief gebruik maken van hun bevoegdheden om de landbouw in zones onder te brengen en de boscode uit te voeren.

Voedselbedrijven moeten overschakelen van "opt-out" van ontbossing naar "opt-in" naar landschapsherstel. Het is moeilijk om echt af te zien van ontbossing, aangezien landbouwgrondstoffen herhaaldelijk worden samengevoegd, opnieuw worden verwerkt en geaggregeerd, waardoor ze moeilijker te traceren zijn. Het opzetten van "gecertificeerde toeleveringsketens" is ook complex en kostbaar - het is veel eenvoudiger en goedkoper voor bedrijven om in plaats daarvan te kiezen om te kopen (of niet te kopen) uit een bepaalde regio. In de Amazone, waar de bossen uitgestrekt zijn en de landbouw relatief recent, dit soort beloften om een ​​bepaald gebied niet te bewerken, waren logisch. In de Cerrado is een opt-in herstelbelofte vereist.

Initiatieven om aangetaste gronden te herstellen tot een mix van landbouw en natuurlijke vegetatie winnen aan kracht. Brazilië heeft nu bijvoorbeeld een doel om 220 te herstellen, 000 km² aangetast land, gekoppeld aan haar toezeggingen in het kader van het klimaatakkoord van Parijs. Bedrijven kunnen zich ertoe verbinden om alleen voedsel te gebruiken dat is geproduceerd in regio's van de Cerrado die deel uitmaken van dit herstelproces.

De toezeggingen van bedrijven om ontbossing te voorkomen worden geprezen door de media, NGO's en de bedrijven zelf. De harde realiteit is dat echte bescherming plaatsvindt in de kantoren van de lokale overheid en lokale bedrijven in plaats van in de bestuurskamers van bedrijven. Als deze bedrijven hun rol willen spelen, moeten ze zich bezighouden met het oplossen van uitdagingen in plaats van ze te vermijden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.