Toen vrijwilligster Sarah Price een bange, maar wonderbaarlijk levende baby kangoeroe vond in de buidel van zijn stervende moeder, omringd door de sintels van de Australische bosbranden, het leek passend hem Chance te noemen.

Het harige paar had vlammen overleefd die door een groot deel van Zuidoost-Australië zijn gescheurd, maar de organen van de moeder stortten later in door acute stress, waardoor ze een van de meer dan een miljard dieren was die tot nu toe in de crisis zijn omgekomen.

Het toeval herstelt zich langzaam, regelmatig voedsel en water krijgen en zich in een tas in een verduisterde kamer verstoppen - een zeldzaam succesverhaal te midden van een ramp die zelfs vrijwilligers heeft geschokt die gewend zijn aan de frequente bosbranden en langdurige droogtes in Australië.

"We zien niet het aantal dieren dat in zorg komt of gered moet worden dat we normaal zouden verwachten, " Prijs, die werkt met natuurreddingsgroep WIRES, vertelde AFP. "We denken dat er veel zijn omgekomen in de branden."

Spookachtige beelden van koala's met geschroeide vacht, opossums met verbrande poten of talloze verkoolde kangoeroe-karkassen zijn over de hele wereld geflitst en zijn het symbool geworden van een natie en een omgeving die bezwijkt onder het gewicht van een crisis die wordt aangewakkerd door klimaatverandering.

De populaties van minder zichtbare wezens, zoals kikkers, insecten, ongewervelde dieren en reptielen, zullen naar verwachting ook verwoest zijn.

Experts waarschuwen dat zelfs de dieren die overleven een gevaarlijke strijd moeten aangaan om in leven te blijven.

"Veel dieren sterven na de brand door gebrek aan voedsel en onderdak, " vertelde Mathew Crowther van de Universiteit van Sydney aan AFP.

"Ze kunnen worden opgegeten door andere dieren, of ze kunnen niet genoeg voedsel voor zichzelf krijgen."

In de staat Victoria, waar het vuurseizoen nog in de kinderschoenen staat, dierenartsen zeiden dat ze koala's waren tegengekomen, vogels, wallaby's en buidelratten die niet alleen aan brandwonden lijden, maar ademhalingsproblemen.

"Velen moeten op humane wijze worden geëuthanaseerd, maar sommigen kunnen worden gered, met een handvol wordt teruggebracht naar de resterende habitat, en drie in zorg gebracht... tot nu toe, ', zei een woordvoerster van Zoos Victoria.

'Holocaust van vernietiging'

Australië's uitstervingspercentage voor zoogdieren is al het hoogste ter wereld, maar er is een groeiende angst dat de bosbranden van dit jaar lokale uitstervingen kunnen veroorzaken.

"De (kangoeroe) mobs zullen over het algemeen proberen zich te hergroeperen. Als ze terugkomen, het is duidelijk dat het... gras niet meer groen is, het gebladerte is er niet, de struiken zijn verdwenen, de bomen zijn verbrand, ' zei Prijs.

Een derde van Kangaroo Island, een natuurparadijs voor de kust van de staat Zuid-Australië, is met de grond gelijk gemaakt en men vreest dat sommige soorten die uniek zijn voor het gebied zijn uitgeroeid.

"Er is bijna geen aanzienlijk leefgebied meer voor veel soorten. Dat leidt tot lokale uitstervingsgebeurtenissen, " John Woinarski van de Threatened Species Recovery Hub vertelde de nationale omroep ABC, het beschrijven van de branden als een "holocaust van vernietiging" voor dieren in het wild.

Minstens de helft van Australië's enige infectievrije koalapopulatie op Kangaroo Island, een belangrijke "verzekeringspopulatie" voor de toekomst van de soort, wordt gevreesd dood met meer zwaar gewond.

Dunnart op het Kangaroo-eiland, al een van de 10 prioritaire bedreigde zoogdiersoorten die het doelwit zijn van de strategie voor bedreigde diersoorten van de nationale regering, met uitsterven bedreigd kunnen worden.

Professor Chris Dickman van de Universiteit van Sydney zei dat zijn schatting van meer dan een miljard gedode dieren "zeer conservatief" was.

"We kijken momenteel waarschijnlijk naar hoe klimaatverandering er voor andere delen van de wereld in de eerste fasen in Australië uit kan zien."

Als de branden zijn gedoofd, Crowther zei dat sommige populaties zo klein kunnen worden dat ze in gevangenschap kunnen worden genomen om te proberen hun soort te redden.

Sommige delen van de bush zullen tientallen jaren nodig hebben om te herstellen en experts zeggen dat aanzienlijke investeringen nodig kunnen zijn om habitats te herstellen als dieren zoals Chance nog een kans willen hebben om te overleven.

© 2020 AFP