Niemand weet zeker waarom het Clovis-volk en iconische beesten - mastodont, mammoet en sabeltandtijger - zo'n 12 jaar oud, 800 jaar geleden plotseling verdwenen. Echter, een ontdekking van wijdverbreid platina op archeologische vindplaatsen in de Verenigde Staten door drie archeologen van de University of South Carolina heeft een belangrijke aanwijzing opgeleverd bij het oplossen van dit blijvende mysterie.

De onderzoeksresultaten worden uiteengezet in een nieuwe studie die donderdag (9 maart) is vrijgegeven in Wetenschappelijke rapporten , een uitgave van Nature. De studie, geschreven door 10 onderzoekers, bouwt voort op soortgelijke bevindingen van platina - een element geassocieerd met kosmische objecten zoals asteroïden of kometen - gevonden door onderzoekers van de universiteit van Harvard in een ijskern van Groenland in 2013.

De onderzoekers uit South Carolina vonden een overvloed aan platina in bodemlagen die samenviel met de "Younger-Dryas, " een klimatologische periode van extreme afkoeling die begon rond 12, 800 geleden en duurde ongeveer 1, 400 jaar. Hoewel de korte terugkeer naar de ijstijd tijdens de Younger-Dryas goed is gedocumenteerd door wetenschappers, de redenen ervoor en de ondergang van de Clovis-mensen en -dieren zijn onduidelijk gebleven.

"Platinum is zeer zeldzaam in de aardkorst, maar het komt veel voor bij asteroïden en kometen, " zegt Christopher Moore, hoofdauteur van de studie. Hij noemt de aanwezigheid van platina gevonden in de bodemlagen op 11 archeologische vindplaatsen in Californië, Arizona, New Mexico, Ohio, Virginia, North Carolina en South Carolina een anomalie.

"De aanwezigheid van verhoogd platina in archeologische vindplaatsen is een bevestiging van gegevens die eerder zijn gerapporteerd voor het begin van Younger-Dryas enkele jaren geleden in een Groenlandse ijskern. De auteurs van die studie concludeerden dat de meest waarschijnlijke bron van dergelijke platinaverrijking afkomstig was van de inslag van een buitenaards object, ' zegt Moor.

"Onze gegevens laten zien dat deze anomalie aanwezig is in sedimenten van archeologische vindplaatsen in de VS die dateren uit het begin van de Younger-Dryas-gebeurtenis. Het is continentaal van schaal - mogelijk wereldwijd - en het is consistent met de hypothese dat er een buitenaardse impact heeft plaatsgevonden."

Hij zegt dat de Younger-Dryas samenvalt met het einde van de Clovis-cultuur en het uitsterven van meer dan 35 soorten ijstijddieren. Moore zegt, hoewel bewijs heeft aangetoond dat sommige dieren achteruit gingen vóór Younger-Dryas, vrijwel geen zijn gevonden na het.

Moore zegt dat dat zou duiden op een uitstervingsgebeurtenis voor Noord-Amerika.

Hij zegt ook dat de platina-afwijking vergelijkbaar is met de goed gedocumenteerde vondst van iridium, een ander element geassocieerd met kosmische objecten, die wetenschappers hebben gevonden in de gesteentelagen van 65 miljoen jaar geleden door een inslag die het uitsterven van dinosauriërs veroorzaakte. Die gebeurtenis is door wetenschappers algemeen bekend als Krijt-Tertiair of K-Pg.

"In beide gevallen, de anomalieën vertegenwoordigen de atmosferische neerslag van zeldzame elementen als gevolg van een buitenaardse impact, ' zegt Moor.

Hij zegt dat het uitsterven van de K-Pg-dinosaurus het resultaat was van een zeer grote inslag van een asteroïde, terwijl de inslag van Younger-Dryas waarschijnlijk het gevolg is van geraakt worden door fragmenten van een veel kleinere komeet of asteroïde. mogelijk met een diameter tot twee derde van een mijl.

"Een ander verschil is dat de Younger-Dryas-impactgebeurtenis nog niet is geassocieerd met een bekende inslagkrater, ", zegt Moore. "Dit kan zijn omdat de fragmenten van het grote object de glaciale ijskap hebben geraakt of in de atmosfeer zijn geëxplodeerd. Verschillende kandidaat-kraters worden onderzocht, maar zijn niet bevestigd."

Moore zegt dat hoewel de gegevens van zijn team de Young-Dryas-impacthypothese niet tegenspreken, het verklaart ook niet de waarschijnlijke effecten die een dergelijke impact op het milieu zou kunnen hebben gehad, Paleo-indianen of dieren uit de ijstijd.

Bijdragen aan de studie is Moore's universiteitscollega's Mark Brooks, een geo-archeoloog die onderzoek en opgravingen doet op de Savannah River Site, en archeoloog Albert Goodyear, die decennia lang de Clovis-cultuur heeft gedocumenteerd op de beroemde Topper-site. Topper, gevestigd in Allendale County, Zuid Carolina, langs de oevers van de rivier de Savannah, wordt beschouwd als een van de meest ongerepte Amerikaanse sites voor onderzoek naar Clovis, een van de vroegste oude mensen.

Goodyears werk met Moore bouwt voort op onderzoek waarin hij sporen van buitenaardse elementen vond, inclusief iridium, bij de Younger-Dryas-laag bij Topper die in 2012 werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Moor, Goodyear en Brooks doen onderzoek via het South Carolina Institute of Anthropology and Archeology in het College of Arts and Sciences van de universiteit.

Naast Toppers, de overige 10 archeologische vindplaatsen die Moore, Goodyear en anderen in hun team hebben in 2016 onderzoek gedaan naar Arlington Canyon op Santa Rosa Island, Californië; Murray Springs, Arizona; Zwartwater tekenen, New Mexico; Sheriden-grot, Ohio; Squires Ridge en Barber Creek, Noord Carolina; en Kolb, Flamingobaai, John Bay en Pen Point, Zuid Carolina.

Moore zegt de bottom line van de studie en het artikel in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten is de aanwezigheid van een gemakkelijk identificeerbare hemisferische marker (platina) in sedimentlagen voor de start van Younger-Dryas. Die ontdekking draagt ​​bij aan het bewijs dat een potentiële kosmische impactgebeurtenis heeft plaatsgevonden en rechtvaardigt verder wetenschappelijk onderzoek.