Het plantenleven breidt zich uit in het gebied rond de Mount Everest, en in de Himalaya-regio, nieuw onderzoek laat zien.

Wetenschappers gebruikten satellietgegevens om de omvang van subnivale vegetatie te meten - planten die tussen de boomgrens en de sneeuwgrens groeien - in dit uitgestrekte gebied.

Er is weinig bekend over deze afstandsbedieningen, moeilijk bereikbare ecosystemen, bestaande uit kleine planten (voornamelijk grassen en struiken) en seizoenssneeuw, maar de studie onthult dat ze tussen de 5 en 15 keer het gebied van permanente gletsjers en sneeuw bedekken.

Met behulp van gegevens van 1993 tot 2018 van NASA's Landsat-satellieten, Onderzoekers van de Universiteit van Exeter maten kleine maar significante toenames in subnivale vegetatiebedekking over vier hoogtebeugels van 4, 150-6, 000 meter boven zeeniveau.

Resultaten varieerden op verschillende hoogten en locaties, met de sterkste trend in verhoogde vegetatiebedekking in de beugel 5, 000-5, 500m.

Rond de Mount Everest, het team vond een significante toename van de vegetatie in alle vier de hoogtebeugels. Omstandigheden aan de bovenkant van dit hoogtebereik worden over het algemeen beschouwd als dicht bij de limiet van waar planten kunnen groeien.

Hoewel de studie de oorzaken van de verandering niet onderzoekt, de bevindingen komen overeen met modellering die een afname laat zien in "temperatuurbeperkte gebieden" (waar de temperaturen te laag zijn voor planten om te groeien) in de Himalaya-regio als gevolg van de opwarming van de aarde.

Ander onderzoek heeft gesuggereerd dat ecosystemen in de Himalaya zeer kwetsbaar zijn voor door het klimaat veroorzaakte vegetatieverschuivingen.

"Er is veel onderzoek gedaan naar het smelten van ijs in de Himalaya-regio, inclusief een studie die aantoonde hoe de snelheid van ijsverlies verdubbelde tussen 2000 en 2016, " zei dr. Karen Anderson, van het Environment and Sustainability Institute op de Penryn Campus van Exeter in Cornwall.

"Het is belangrijk om ijsverlies in grote bergsystemen te volgen en te begrijpen, maar subnivale ecosystemen beslaan een veel groter gebied dan permanente sneeuw en ijs en we weten heel weinig over hen en hoe ze de watervoorziening matigen.

"Sneeuw valt en smelt hier seizoensgebonden, en we weten niet welke impact veranderende subnivale vegetatie zal hebben op dit aspect van de watercyclus - wat van vitaal belang is omdat deze regio (bekend als 'Azië's watertorens') de tien grootste rivieren in Azië voedt."

Dr. Anderson zei dat "enig gedetailleerd veldwerk" en verdere validatie van deze bevindingen nu nodig is om te begrijpen hoe planten in deze hooggelegen zone omgaan met bodem en sneeuw.

Dominic Fawcett, die de beeldverwerking codeerde, zei:"Deze grootschalige onderzoeken waarbij tientallen jaren aan satellietgegevens worden gebruikt, zijn rekenintensief omdat de bestandsgroottes enorm zijn. We kunnen dit nu relatief eenvoudig in de cloud doen door Google Earth Engine te gebruiken, een nieuwe en krachtige tool die voor iedereen vrij beschikbaar is, overal."

De Hindu Kush Himalaya-regio strekt zich uit over alle of een deel van acht landen, van Afghanistan in het westen tot Myanmar in het oosten. Meer dan 1,4 miljard mensen zijn afhankelijk van water uit stroomgebieden die hier uitstromen.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie , heeft als titel:"Vegetatie-expansie in de subnivale Hindu Kush Himalaya."