Voor veel mensen, de vermelding van archeologie doet hen denken aan Indiana Jones. Hij is de held van de filmfranchise uit de jaren 80, maar elke archeoloog zal je vertellen dat Indiana niet erg goed is in zijn werk.

Voor starters, hij vernietigt zoveel van de contextuele informatie die mensen meer zou kunnen vertellen over de plaats waar een artefact werd gevonden, het klimaat van toen welk materiaal werd gebruikt om iets te maken en of dat materiaal lokaal was of uit een ander gebied. Dat is allemaal net zo belangrijk als het opwindende artefact dat hij probeert te vinden.

De films verheerlijken ook de lange relatie tussen kolonialisme en archeologie. Inheemse gemeenschappen worden stereotiep afgebeeld, en Indiana staat niet boven gewelddadige methoden om de artefacten te verzamelen die hij wil. Dit is geen poëtische losbandigheid:het kolonialisme hielp bij de toegang tot sites en het verzamelen en verspreiden van artefacten. Dit gaf koloniale machten controle over het erfgoed van andere culturen, vooral op het Afrikaanse continent.

Er zijn enkele stappen in de richting van de erkenning van de koloniale geschiedenis van de archeologie. Sommige Europese landen zijn begonnen met het teruggeven van voorwerpen die door archeologen van het Afrikaanse continent zijn meegenomen. Hedendaagse archeologen doen het ook veel beter dan Indiana, een site en zijn sociale context proberen te begrijpen.

Het werk dat we doen samen met andere wetenschappers van het Human Evolution Research Institute van de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika, probeert, onder andere, om de erfenissen van racisme en kolonialisme in de archeologie en aanverwante wetenschappen aan te pakken.

Een geruite geschiedenis

De geschiedenis van archeologie in Zuid-Afrika verbindt het met rassenwetenschap, die racisme probeerde te rechtvaardigen.

Enkele van Zuid-Afrika's meest gewaardeerde archeologische vondsten zijn gedaan door westerse mannen die naar het land kwamen om de mensen te bestuderen. Mapungubwe, een archeologische vindplaats uit de ijzertijd, werd "ontdekt" door een student en zijn vader die een zwarte lokale informant dwongen om hen te laten zien waar de heilige heuvel was.

Archeologen hielden ook het idee in stand dat Groot Zimbabwe en Mapungubwe, die grote stenen muurstructuren had, werden gebouwd door buitenstaanders zoals Perzen in plaats van door de Afrikaanse mensen die op deze plaatsen woonden.

Archeologische praktijken in de 19e en 20e eeuw hebben niet alleen het erfgoed en de kennis van Afrikaanse mensen buitenspel gezet. Ze leidden er ook toe dat veel belangrijke fossielen en artefacten werden bewaard in instellingen buiten Afrika; velen blijven daar vandaag. Afrikaanse geleerden en de inheemse bevolking zelf hebben vaak moeite om toegang te krijgen tot dit materiaal.

Sommige dingen zijn de afgelopen decennia veranderd, maar de problemen blijven bestaan.

Papier versus praktijk

Veel landen in Afrika hebben formele procedures met betrekking tot de toegang tot archeologische vindplaatsen. In veel landen is er ook wetgeving die aangeeft wat er met materiaal moet worden gedaan zodra het is ontdekt. En steeds meer onderzoekers worden aangemoedigd of verplicht om samen te werken met lokale onderzoekers en gemeenschappen.

Maar wat op papier staat, vertaalt zich niet altijd in de praktijk. Enkele van de meest recente belangrijke vorderingen in het veld zijn gemaakt dankzij buitenlandse onderzoekers die in Afrika werken.

Hoewel dit wordt erkend, er zijn vaak problemen met onderzoeksethiek en -processen. Dat wil niet zeggen dat buitenlandse onderzoekers niet in Afrikaanse landen zouden moeten werken. Het probleem is dat hun werk nog steeds kan gebeuren met weinig of geen interactie met de lokale bevolking, inclusief onderzoekers en gemeenschappen die in de buurt van of op locaties wonen. En als de lokale bevolking hun kennis deelt, het wordt niet altijd erkend. Bevindingen worden niet altijd met hen gedeeld in toegankelijke vormen, noch wordt er noodzakelijkerwijs bescherming van inheemse kennis gedeeld.

Om deze reden heeft het San Institute of South Africa, bijvoorbeeld, heeft een Code of Research Ethics voor onderzoekers ontwikkeld. Veel van de inheemse bevolking van het continent zijn diep vertrouwd met regio's en landschappen op spiritueel niveau. Sommigen hebben nauw samengewerkt met de soorten objecten die archeologen proberen te vinden.

Vaak, archeologische vindplaatsen hebben in de loop van de tijd een nieuwe betekenis gekregen voor gemeenschappen. Matobo-heuvels in Zimbabwe, bijvoorbeeld, hebben rotskunstsites die oorspronkelijk duizenden jaren geleden zijn geproduceerd. Ze zijn vervolgens op verschillende manieren belangrijk geworden voor lokale gemeenschappen en zijn nog steeds van rituele betekenis. Archeologisch onderzoek verstoort dit te vaak zonder echt overleg.

Er is ook zoveel waardevolle lokale kennis om aan te boren die archeologisch onderzoek kan helpen. Onlangs is in Ethiopië een hele stad ontdekt vanwege de kennis van lokale gemeenschappen over de site.

Het is van cruciaal belang voor archeologen om diep en respectvol te luisteren naar inheemse mensen die lokaal op locaties zijn gevestigd. Er is in deze richting grote vooruitgang geboekt. De geleerde Nthabiseng Mokoena onderzocht wat de rotskunst in Matatiele in de Zuid-Afrikaanse provincie Oost-Kaap betekende voor lokale gemeenschappen en wat dit zou betekenen voor het behoud en onderzoek op deze locaties. Door nauw samen te werken met de gemeenschap werden aanbevelingen gedaan die hen echt omvatten en hun heilige plaatsen beschermden.

Maar al te vaak is archeologie nog steeds extractief en niet bewust van sociaal-politieke kwesties en onderzoeksgevoeligheden.

Ethische benaderingen

Er ligt veel werk in het verschiet om ervoor te zorgen dat de archeologie de koloniale machtsdynamiek in haar praktijk niet bestendigt. Er zijn een paar manieren om dit te doen.

Een van deze, waarvoor we pleiten bij het Human Evolution Research Institute, is om jonge Afrikaanse geleerden op te leiden. Deze geleerden wordt geleerd om gemeenschappen te betrekken en echt waarde te hechten aan het erfgoed van het continent en de lokale inheemse kennis.

Verzameld materiaal zou niet alleen beschikbaar moeten zijn voor wetenschappers uit het mondiale noorden. Afrikaanse onderzoekers, in Afrikaanse landen, moeten toegang hebben tot het erfgoed en de geschiedenis van het continent en deze kunnen delen met afstammelingen.

Ethische praktijk vereist bewustzijn van de koloniale geschiedenis en hoe dat de archeologie heeft geprofiteerd - en waarom het niet duurzaam is. De dagen van Indiana Jones zijn geteld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.