Water is al een generatie lang een bron van dood en een bron van leven in Shenqiu, een regio gevoed door een zijrivier van de zwaar vervuilde Yangtze-rivier in China en pokdalig met beruchte "kankerdorpen".

Bewoners stonden vaak voor een bittere keuze:vies drinken, verkleurd water en risico op ziekte, of hoge prijzen betalen voor flessenwater en armoede riskeren.

Maar Huo Yalun, de kunstenaar die milieuactivist is geworden, heeft een missie gehad om dat te veranderen. het installeren van filters om het grondwater in het gebied te zuiveren om een ​​veilig alternatief te bieden voor gewone mensen.

"We hebben gezien dat veel mensen in dorpen kanker en huidziekten krijgen door het drinken van het vervuilde water. Maar ik wilde... daadwerkelijk een oplossing vinden voor de drinkwaterproblemen van de dorpelingen, ', zei hij tegen AFP.

Het is een monumentale taak geweest.

Door decennia van snelle ontwikkeling zijn 's werelds op twee na langste rivier en haar zijrivieren verstikt met giftige chemicaliën, plastic en afval, vormt een bedreiging voor de belangrijkste drinkwaterbron van bijna 400 miljoen mensen, een derde van de Chinese bevolking.

De bescherming van de Yangtze - die een gebied irriteert dat verantwoordelijk is voor 45 procent van het BBP van het land - is nu een prioriteit, met president Xi Jinping die opriep om een ​​einde te maken aan de "destructieve" ontwikkeling langsheen het.

Maar ongeduldige burgers, zoals Huo, wiens vader een bekroonde milieuverslaggever was die het probleem voor het eerst belichtte in de jaren negentig, hebben al actie ondernomen.

Zijn prototype waterfilters werden gemaakt voordat de autoriteiten in 2013 zelfs het bestaan ​​van meer dan 250 "kankerdorpen" openbaar maakten - voornamelijk in het stroomgebied van de Yangtze, inclusief de provincies Anhui, Jiangsu en Henan, waar Shenqiu zich bevindt.

Sterftecijfers van maag, slokdarm- of leverkanker op deze plaatsen was twee of drie keer het nationale gemiddelde, volgens het China Center for Disease Control and Prevention, die de stijgingen in verband brachten met watervervuiling.

Huo heeft meer dan 50 filters geïnstalleerd en veilig drinkwater aangeboden aan ongeveer 100, 000 gezinnen.

"Voordat we de filters installeerden, een paar dorpelingen die het zich konden veroorloven, gaven bijna 14 yuan (2 dollar) per dag uit om flessenwater te kopen, " zei Hu.

"De anderen dronken nog steeds de verkleurde, stinkend rivierwater, " hij voegde toe.

'Mijn buren begraven'

Shenqiu ligt aan het stroomgebied van de Huai, een belangrijke zijrivier van de Yangtze, de "moederrivier" van het land, die zich uitstrekt over 6, 300 kilometer (3, 900 mijl) van Tibet naar Shanghai.

De belangrijkste oorzaken van watervervuiling in de regio waren fabrieken die MNG produceren, papier, en leer, met giftig industrieel afvalwater dat in de waterwegen stroomt.

De provincie heeft meer dan een dozijn kankervlekken, inclusief het dorp Huangmengying dat aan de Shaying-rivier ligt, die uitmondt in de Huai.

Hier vijvers en beekjes, traditionele bronnen van drinkwater, roestrood geworden. Weinig overleefde in de waterwegen en de vogels verdwenen zo goed als verdwenen.

Volgens een overheidsrapport stegen de kankercijfers tussen 1973 en 2004 met 196 procent - negen keer het nationale gemiddelde.

"Veel dorpelingen leden aan kanker. De dokter begon ons pas enkele jaren geleden te vertellen het rivierwater niet te drinken. Tegen die tijd had ik al geholpen mijn drie buren te begraven, " herinnerde de lokale Wang Shiying zich.

De meeste bewoners zijn overleden of verhuisd om hun gezondheid te beschermen, hij voegde toe.

Eerder dit jaar onthulde China een actieplan om de Yangtze tegen eind 2020 te herstellen.

Als onderdeel hiervan, de stad Yichang wil alle 134 chemische fabrieken aan de rivier sluiten, terwijl de autoriteiten in Hunan drones met infraroodcamera's gebruiken om fabrieken te zien die onbewerkt afvalwater in de rivier dumpen.

De centrale overheid overweegt ook strengere wetten om "ecologische misdaden" te bestraffen, zoals het dumpen van onbehandeld rioolwater en industrieel afval in het Yangtze-bekken, staatsmedia meldden dat in november.

"Er is de afgelopen maanden een golf van activiteiten geweest om de Yangtze te redden. Maar veel van hen zijn patchwork-oplossingen die de kernproblemen niet aanpakken", zegt Ma Jun, een in Peking gevestigde milieuactivist.

Lakke milieunormen en geknoei met vervuilingsgegevens door lokale functionarissen hebben ertoe geleid dat "het stroomgebied van de Yangtze op papier schoner was dan op de grond", Ma waarschuwde.

'Tekenen van leven'

Maar onder druk van de overheid zijn meer bedrijven gedwongen te gaan investeren in waterzuiveringsinstallaties. zei Hu.

Een voorbeeld van zo'n project is een afvalwaterzuiveringsinstallatie in een leerlooierij in Shenqiu, waar enorme betonnen vaten 400 ton chemisch besmet water bevatten dat wordt gebruikt om ongelooide huiden te verwerken.

De schuimende zwarte vloeistof die naar rotte eieren ruikt, wordt nu door speciale filters en luchtreinigers geleid, terwijl realtime updates over het gehalte aan gifstoffen in het gezuiverde water naar de provinciale milieudienst worden gestuurd.

Huo is hoopvol dat een combinatie van milieubewustzijn van burgers en overheidsmaatregelen spoedig zal leiden tot schoon water voor iedereen.

Hij bracht 15 jaar door met het aanscherpen van zijn systeem waarbij grondwater door een reeks membranen wordt gepompt die bacteriën verwijderen.

Hij gebruikt omgekeerde osmose om verontreinigende stoffen te verwijderen voordat het water ozon- en UV-sterilisatie ondergaat, en wordt gefilterd door houtskool uit kokosnootschalen, een proces dat volgens hem ervoor zorgt dat het water vrij is van verontreinigingen en goed smaakt.

Dorpelingen kunnen dan hun blikjes vullen bij een waterdispenser, nadat ze een klantenkaart hebben gehaald of met hun mobiele telefoon hebben betaald.

Zes liter - een dag drinkwater voor een gezin van vier - kost minder dan een yuan.

Ook de vaarwegen vertonen tekenen van herstel.

"De vogels zijn dit jaar na bijna 30 jaar teruggekeerd, " zei Hu.

"Er zijn tekenen van leven langs de ooit dode rivier. Ik kan nu zelfs in de zomer met mijn dochter gaan zwemmen."

© 2020 AFP